ГЛАВА 6
Братья-эльфы, взяв с собой телохранителей и Мэлиса (показавшего себя отличным изобретателем), отправились за стены Альдагарда. Стража у ворот пожелала им удачи и дала каждому по сигнальному огню. В лесу в послеобеденный час было жарко и очень тихо. Казалось, всё Царство Эльфов разморило на солнышке. Но безмятежность эта была обманчива: лесные патрули тщательно прочесывали местность в поисках убийц, с неведомой целью вторгшихся в запретные для них (после подписания Вартарского Мирного договора двести лет назад) земли.
Пятеро разведчиков неслышно скользили по лесной подстилке.
В древние времена два братских народа дружески (но не менее принципиально!) соперничали, чье мастерство выше. В дальнейшем кровавые битвы привели к ужасающим и почти катастрофическим потерям с обеих сторон. А уж когда в противостояние вмешалась третья сила – Слуг Тьмы… Мир Валдара оказался на грани гибели из-за невероятно сильных и выносливых русалов, чей тринадцатый правитель уничтожил свое сердце за невероятное по тем временам могущество. Орки (кроме мирных народов Агаби и Шиол) отказались присоединиться к эльфам и людям в борьбе с Тьмой и скрылись на островах, продолжая поклоняться древним Черным Драконам. После тяжелейшей победы, когда Зло и его слуги были запечатаны в мрачных глубинах Мирового Океана, наступил долгий период Тишины и Процветания. Гордые Арзаки даже позволили избранным людям и эльфам жить и торговать в Колдорне. Казалось, сама Мать Природа, Сильвана и даже неугомонный Рагнар устали от столь бурных событий. С тех пор Мрак изредка напоминал о себе, но его всегда удавалось вовремя обуздать.
А прежде опасная флора и фауна Царства Эльфов очистилась от вызванных Черной Магией мутаций и стала не опаснее проснувшегося после спячки Обу-Ура, которого (приложив достаточно усилий) можно было задобрить угощением из мёда и лесных ягод. Мохнатый гигант напоминал сразу медведя из Лаверна и юркого крота из Лавидии.
Эти причудливые звери (с длинными наростами на задних лапах) жили в тоннелях, уходящих на пять-шесть метров в глубину. Их укрытия всегда были отлично замаскированы. Так что гости Лесного Царства нередко ломали руки или ноги, внезапно угодив в ловушку. А в заброшенных лежбищах частенько селились добрые и злые лесные духи.
Одно такое жилище и заметили пятеро воинов где-то через час пути. Земляные стенки его осыпались. Однако порой даже сверх ловкие эльфы с трудом выбирались из подобной ямы, что уж говорить про человека с травмой. Спрыгнув вниз, мужчины зашагали вперед.
Мэлис шел позади, прикрывая тыл. Пожёванные корни бурута (съедобные, хоть и очень горькие на вкус) ясно говорили о том, что ими угощался крупный хищник. Попадались и отпечатки сапог. Вскоре Ольгердес ощутил эфирные отпечатки очень сильной магии, ведущие сразу в двух направлениях: вглубь тоннеля и куда-то уже вне его.
Было решено разделиться на пары и пройти дальше по следу около лиги. В итоге, выяснилось, что Эльдес и Ильнадес нашли друга в крайне тяжелом состоянии и по неизвестной причине отправились к безымянной речушке. Один перепрыгнул ее, другой же вернулся обратно. Далее их следы обрывались. А Родэрик, похоже, просто исчез.
Воссоединившись, следопыты решили еще раз осмотреть место, где находились все трое пропавших, и неожиданно наткнулись на тельце Обу-Урёнка с перерезанным горлом. Еще недавно его там не было! Несчастный малыш умер мгновенно. Необъяснимая тревога сжимала сердца мужчин ледяной тоской. Ольмирис призвал ворона, а Ольгердес торопливо написал пару строк с просьбой прислать сюда темного соплеменника для разговора с Тленом. За время ожидания трупик то появлялся, то исчезал прямо у них глазах. Гаол достал из мешочка крупную розовую соль и раздал товарищам по горсточке:
