Тюльпан, не раздумывая, ответила:
– Это моя подруга…
– Вот как? – не поверил Конгратулат. Он-то знал, что у принцессы нет подруг.
– Именно так. Ее зовут Эсмиральда! Она – дочь князя Гипфелли из города Веккера. Приехала проведать меня…
– А можно на нее взглянуть?
Тюльпан с тревогой посмотрела на ширму. Она боялась, что острый глаз вельможи сразу определит социальный статус Астры, несмотря на одежду, и тогда не только ее, но и саму принцессу могут арестовать.
– Можно! – это уже сказала сама Астра. Она вышла из-за ширмы и предстала перед всеми в наряде принцессы. Нужно сказать, что двигалась она очень мягко и эластично, как и полагается будильникам из знати, а в платье она чувствовала себя также уверено, как и в костюме прислуги, поэтому все выглядело естественно. Стражники с восхищением смотрели на нее.
– Что вам угодно, Ваша милость? – спросила девочка, изменив голос. – Что вынудило вас, господа, потревожить нашу беседу? Более того, ворваться в покои принцессы? Это неслыханная дерзость!
Астра так искусстно играла роль знатной особы, что Конгратулат поверил ей, не говоря уж о самой Тюльпан, которая рот открыла от изумления. Вельможе было невдомек, что Астра часто наблюдала с окон учебного корпуса, которых мыла, как обучают светским манерам и этикету Ноготкис и Парикмус детей, и сама дома повторяла такие движения, мечтая в будущем играть в королевском театре. Но судьба рапорядилась стать ей актрисой раньше, и сегодняшнее представление перед стражей и вельможей – это ее первый выход на сцену. Причем на реальную сцену, где вопросы жизни и смерти являются не абстрактными понятиями.
– П-простите, госпожа Гипфелли, обстоятельства вынудили нас ворваться сюда, – выдавил Конгратулат, в его мозгу мысли путались, уж больно много сегодня событий он пережил. – Мы просим прощения, и удаляемся!
– Да, извольте сделать это поскорее! – приказала Астра, и принцесса бросила на нее восхищенный взгляд: молодец! Что-что, а от простой прислуги она такого не ожидала.
Стражники бросились в коридор. Уходя, Конгратулат вдруг остановился и сказал:
– Поскольку во дворце враги, то я оставлю вам охрану!
– Но мы должны идти к королеве! – запротестовала Тюльпан. – Скоро начнется визит Пропехота-Второго! Нам нельзя нарушать протокол и этикет! Осталось пять минут до трех часов!
– Стражники будут сопровождать вас! И прошу не спорить! Такова необходимость! Таковы правила безопасности!
Конгратулат вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Тюльпан подбежала и взглянула в замочную скважину. Она увидела вельможу, который разговаривал с кем-то закутанным в накидку.
– А это кто? – спросила она. – Посмотри-ка, Астра, может ты знаешь этого типа?
Астра тоже подглядела и кивнула:
– Это шпион! Вы его видели, когда спасали Дигитала.
До нее донеслись отрывки фраз из приглушенного разговора:
– Она где-то тут… успеть схватить… Пропехот-Второй не любит… может помешать… девчонка хитрая… ее нужно убить… а мальчишку – в Башню прнеступников… позже казнить… да, конечно… Но мне нужно идти к королеве… она ничего не заподозрит… ты можешь подойти позже как посол Телескопии…
– Они хотят Дигитала казнить! – воскликнула Астра, которая уловила смысл сказанного.
– Мы этого не допустим! – сжала кулаки принцесса. Ей противела любая несправедливость.
– А меня – убить, – тихо прошептала Астра, осознавая, что для Конгратулата она сейчас личный враг. О, как бы маме и сестренкам не стало плохо, ведь вельможа способен отыграться на них!
