– Мы поначалу хотели ехать всю ночь с короткими привалами. Но без помощи Марайны лошади сдадутся к вечеру. Придется искать место для ночлега.
– Хм, – я на миг задумался, – если она не очнется к закату, то остановимся на ночь. Жердь, поезжай впереди! – выкрикнул я и погнал коня.
Мы настигли Лопуха с Изроэль, идущих возле гнедой кобылы. Они шли долго, и их лошадь успела поесть и передохнуть. Эльфийка бросила на нас с Марайной настороженный взгляд. Ничего не говоря, забралась в седло и обхватила руками эльфа. Лопух и бровью не повел. Мы продолжили путь все вместе.
Мимо проносились золотистые одеяния деревьев старого леса. Тракт пролегал через две деревушки, которые мы обошли. Никто не должен знать, что мы не в составе эльфийского отряда, и двигались тем же путем до развилки трех дорог. Одна уходила в великие Альтийские леса, некогда принадлежавшие эльфам. Средняя вела в горы, а третья – в королевство Минтилия. Здесь шла неприрывная война между остатками расы эльфов и Эйроланским королевством. Мы свернули на третью дорогу, и вскоре стемнело. Заморосил промозглый дождь, и я накинул на голову чародейки капюшон.
Марайна так и не пришла в себя, тело девушки расслабилось, она больше не пыталась очнуться. Я положил ее на лошадиную попону и укрыл плащом. Мы опасались разводить огонь из-за возможных преследователей, поужинали вяленым мясом с хлебом. Ни у кого не осталось сил на разговоры. Но о важных вещах следовало спросить.
– Кто дежурит первым? – пробормотал долговязый, не отрывая взгляда от яблока, которое так старательно очищал слишком неудобным для кухонных дел клинком.
– Я могу, – вызвался Лопух.
– Ага, а вторым кто будет? – так же устало вопросил Жердь.
– Кого поднимешь, тот и будет, – прочистив горло, пробурчал гном.
Общее молчание говорило о согласии остальных членов отряда с предложением.
Я расстелил плащ на сырой земле, покрытой пожухлыми листьями, но не смог сомкнуть глаз. Мысли роились в голове. Я не имел понятия, кем был и кем стал. Но хотя бы не умер, а это можно считать неплохим началом новой жизни.
Треск вдали вывел меня из размышлений. Голова рефлекторно повернулась в сторону издаваемого звука. Лунный свет косыми полосами озарял округу, но впереди не было ничего, кроме стволов деревьев. Может, это крупный зверь?
Я тихо приподнялся и медленно достал из ножен меч. Шагал аккуратно, ступая сперва на носок, но листва предательски шуршала под ногами. Возле широкого ствола дуба спал эльф с опрокинутой головой. Из его рук выпал боевой лук. Я не стал будить, чтобы не шуметь и не привлекать зверя.
Прислушался. Треск усиливался. Кто-то медленно к нам приближался. Я был уверен в своих силах и направился навстречу издаваемому звуку.
Когда в десяти шагах от меня повалилось молодое дерево, я понял, что это отнюдь не зверь.
– Подъем! – обернулся к спящему отряду и прокричал. – К оружию!
Раздались недовольные стоны и возгласы разбуженных.
– Что случилось? – через один удар сердца опомнился Лопух и подскочил ко мне.
– Там кто-то есть.
Не успел я договорить, как один из стволов деревьев внезапно ожил и направился в нашу сторону. На расстоянии пяти шагов я рассмотрел, что это вовсе не дерево, а самый настоящий леший.
Эльф достал стрелу, вставил в лук и прицелился. Попал точно по движущемуся широкому стволу, но вонзившийся в него наконечник не замедлил существо.
– Как его убить? – сохраняя спокойствие, спросил Лопух и опустил лук.
