Я первым зашел в конюшню и оставил второго коня в стойле. Проверил, что у него имеется запас воды и сена, а то кто знает, когда следующая кормежка. Погладил его по загривку, забрал мешок с едой из седельной сумки и со спокойной совестью ушел.
Гномы ждали нас у примитивного подъемника с деревянной платформой. На вид она вмещала пять человек. Я спустился с первой группой и в молчаливой компании подождал остальных. Мы оказались в очередном тоннеле, освещенным заполнявшей своды растительностью. От него отходило множество ответвлений, а на пути встречались гномы в пыльной одежде с кирками на плечах.
Пещера расширялась с каждым шагом. Пол располагался под наклоном, и мы пошли быстрее. И вскоре вышли к искомому месту. Небольшая деревушка из каменных домов раскинулась возле подземной реки, чье русло и стало концом пещеры. А пол низины устилал зеленый мох и редко растущие растения: кустарники и одинокие деревья неизвестных мне видов.
Мы прошли в круглую широкую постройку, которая казалась выше остальных домиков. Каменные стены с внешней стороны обросли мхом и сливались с природой этого места. Об ином говорили лишь отблески пламени ламп, освещавших дом изнутри.
Старший гном открыл деревянную дверцу и пропустил нас вперед. В нос ударил приятный сладковатый запах, он сильно отличался от пещерной сырости. Нас встретил глава клана подгорных старателей, но вместо приветственной речи обратился сразу к чародейке:
– Марайна, как же я заждался тебя! – Он говорил столь воодушевленно, что, будь я реальным мужем колдуньи, непременно приревновал бы.
– Привет, Хатор! – Она приблизилась к гному. – У вас опять река замерзла?
– Как ты догадалась? Право, ты еще и провидица! – Он развел руками, словно хотел ее обнять.
– Я поставлю вам защитное заклинание на зиму, не переживай. – Марайна победно улыбнулась.
– Я знал, что ты не оставишь наш клан в беде!
Статный гном пожал руку чародейки, его взгляд скользнул на меня, стоявшего в двух шагах. Хатор застыл, не отпуская ладонь девушки.
– Это взаправду Лаэль? – протянул он.
– Это он! – вскрикнул Рыжебородый из-за моей спины.
– Я не знаю, – прошептала чародейка, но я услышал.
– Я ничего не помню. Так что сам не знаю, кто я такой, – громко ответил, пожимая плечами.
– Отведем его к шаману? – так же тихо спросил у чародейки глава клана.
– Буду признательна. Нам предстоит долгая дорога, и лучше, чтобы его осмотрели.
– Я все еще здесь, – буркнул я.
– Вы проголодались? – как ни в чем не бывало поинтересовался гном.
Я кивнул, остальные члены отряда прекратили перешептываться и поступили так же.
– Нам бы переодеться и привести себя в порядок, – напомнила гному Марайна.
– Моя жена покажет вам комнаты, а потом проводит в обеденную. – Он обернулся к гномихе в коричневом платье, которая стояла позади. Низкорослая женщина окинула меня недоверчивым взглядом.
Мы разделились по комнатам, и мне пришлось делить свою с Жердем и Лопухом. Кто-то оставил большой бочонок с водой возле круглого окошка. Я чувствовал себя здесь гигантом, стоило вытянуть руку, и она, не сгибаясь, касалась потолка.
Подошел к воде и впервые увидел свое отражение. Лицо пронзали мелкие старые шрамы. Глаза были красные, налитые кровью. Страшное зрелище, но это тело я не выбирал. На лице застыли пятна крови лешего, которые не смыла утренняя роса. Я провел рукой по черным волосам. Непривычно смотреть на себя впервые.
