Их упорство и надежды были вознаграждены. Совершенно неожиданно казаки подъехали к большому посёлку и придержали коней.
– Что делать будем, станичники? – спросил есаул.
– А чё тут думать, лапы кверху и айда, – ответил кто-то.
– Что, не передумали ещё красным сдаваться? – нахмурился есаул. – А я мыслил…
– Не надо ничего мыслить, сдаёмся, и всё тут! – загудели казаки возмущённо. – У нас нет другого пути, браты! Кони едва живые, да и мы едва в сёдлах держимся! Ещё день—два и…
– Всё, хватит, сдаёмся, – поддержали вдруг сторонников сдаться и те, кто был изначально против. – Будь что будет, выхода другого нет. Ещё эдакий переход по тайге мы не выдюжим.
– Все эдак думают? – повысив голос, обратился к сотне есаул.
– Все, – прогудели казаки.
– Тогда, – есаул посмотрел на них хмуро и сурово, – раз вы так решили, мне остаётся только подчиниться. Боев, Ерьков, поезжайте в село, разузнайте, что за власть там. А мы покуда вас здесь обождём.
4.
Василий Боев и Егор Ерьков, получив приказ, пришпорили коней. Минут через пять они подъехали к околице.
На посту при въезде в село дежурили четыре вооружённых человека. Увидев скачущих из леса всадников, они бросились бежать.
– Эй, стой, куда вы?! – закричал им вслед Василий. – Мы сдаваться едем, постойте же!
Видимо, набравшись храбрости, двое остановились, а остальные прибавили скорости и продолжили бег, даже ни разу не обернувшись.
– В-вы кто? – поинтересовались постовые, со страхом глядя на казаков.
– Мы хотим знать, чья власть здесь, в селе вашем? – сказал Егор. – Сперва ответьте на наш вопрос, а опосля мы ответим на вашенский.
– В п-посёлке Черемуха в-власть с-советская. А в-вы к-кто?
– А мы есть казаки, – ответил Василий. – Мы ищем начальство красное, чтобы сдаться ему.
– Если так, то кидайте винтовки, шашки и с коней слазьте, – заговорили постовые, понемногу смелея. – Тогда мы и примем сдачу вашу, казаки…
Василий и Егор нехотя исполнили их требование. Противно было за так просто сдаваться врагу, но деваться некуда. Казаки отдали оружие и сошли с коней. Через несколько минут со стороны посёлка показались всадники, которые галопом мчались к посту. Боев и Ерьков подняли вверх руки и на всякий случай закричали:
– Сдаёмся!
Их окружили.
– Кто такие будете? – прозвучал вопрос.
– Казаки мы, разве не видите? – сказал Василий. – Сдаться советской власти хотим и домой вернуться.
– Ишь ты, домой хотят, нагаечники чубатые! – загоготал всадник, задававший вопросы, и его поддержали хохотом все остальные. – А по пуле в лоб не желаете, рыла бородатые?
– Мы домой желаем, больше ничего, – огрызнулся Егор. – Хотели бы воевать, явились бы к вам не с поднятыми руками.
– И что бы вы вдвоём нам сделали? – спросил командир. – А может, вас гораздо больше?
– Там ещё шестьдесят шесть человек нас ожидают, – вздохнул Василий. – Все при оружии и четверо саней с пулемётами. Ежели мы не возвернёмся к ним, то кто его знает, что подумают братцы наши. Может, и отпадёт желание красным сдаваться…
Окружавшие их всадники после слов Боева всполошились и закрутили головами. Им приходилось сталкиваться с казаками в боях, и они не понаслышке знали, какую грозную силу представляют собой бородачи-станичники. Перестав ухмыляться и гоготать, начальник красных спросил:
– Вы что, и правда сдаться решили? Сколько знаю казаков, никогда не слышал, чтобы они вот так запросто, без боя, взяли и сложили перед врагом оружие.
