– Скомпрометировал я тебя, – понимающе заключил Ранхвальд.
– Вам нужны соратники, я осознал свою ошибку и буду предан вам до конца.
– Мне это не… – И тут Ранхвальда вдруг осенило.
Почему бы не попробовать на предателе кое-что из своего арсенала? А вдруг на самом деле он станет соратником? Тем более, надо признать, Торн – талантливый маг. А помощники на самом деле требуются.
– Хорошо, – сказал Ранхвальд, – я готов принять тебя, но ты должен доказать свою верность!
– Конечно, – обрадовано выпалил Торн, – но как?
– Ты произнесешь подготовленную мной клятву.
– И все? – подозрительно спросил собеседник.
– Конечно, не все. Эта клятва не позволит тебе меня предать. Она некоторым образом должна тебя изменить. Ты обретешь бессмертие! Но твое бессмертие будет зависеть от меня. Пока я жив, ты бессмертен!
– А если вы умрете?
– То умрешь и ты! Но вероятность этого ничтожна. Я нашел силу. И эта книга, – Ранхвальд показал на лежавшую на столе книгу, – мне поможет.
– Какая книга?
– Книга Лота. Слышал?
– Не может быть, – прошептал Торн, поедая глазами истлевшую обложку.
– Может, и ты сам в этом убедишься, если примешь мое предложение. Выбирай. Или дальше жить своей невеселой, как я понял, жизнью, или стать могущественным магом.
Ранхвальд окинул взглядом Торна. Тот растерянно смотрел на него. Еще бы. Понятно, непросто сделать подобный выбор. Но, к удивлению Ранхвальда, размышления бывшего соратника продолжались недолго.
– Я согласен, – наконец произнес он.
– Отлично, – широко улыбнулся Ранхвальд. – Подойди.
Торн осторожно подошел к столу, за которым сидел Ранхвальд. Тот открыл, полистал лежавшую перед ним книгу, нашел нужную страницу и развернул книгу к Торну. Затем он пропел короткое заклинание, по странице побежали багровые искорки.
– Надеюсь, ты не забыл древнеэльфийский?
– Нет.
– Тогда читай вслух!
Торн пробежал глазами текст и уставился на Ранхвальда. В его глазах был испуг.
– Ты сомневаешься? – невинным голосом спросил Ранхвальд.
– Но… – замялся Торн.
– Пять лет назад ты сделал выбор, – сурово произнес его собеседник, – я предоставляю тебе его сейчас. Только учти, терпение мое не безгранично.
И Торн начал читать заклинание. Заклинание на древнем языке эльфов, который изучали только в магических школах. Языке, на котором написаны самые мощные заклинания. Языке, полностью овладев которым можно было стать великим магом. Но в полном объеме этого еще никому не удалось достичь. Много магов даже не могли читать на нем, настолько он был сложен. Во время чтения вокруг Торна начали происходить трансформации.
Ранхвальд с интересом смотрел, как его гостя окружили разноцветные дрожащие сферы, в которых чувствовалась могучая сила. Торн читал, не обращая на них внимания, потому что понимал: если остановится, смерть неминуема.
Мрак в комнате сгущался, и наконец Ранхвальд увидел то, что подтвердило: заклинание оказалось правильным! Над Торном появились клубы черного дыма, из которых соткалось лицо, отдаленно напоминавшее человеческое. Комнату заполнил звенящий шепот, Торн, побледнев, замолчал. Но было поздно. Столб черного пламени охватил его, Ранхвальд заткнул уши, чтобы не слышать истерических воплей. Но вот все закончилось. Мрак рассеялся, оставив лежащего на полу Торна. Ранхвальд осторожно подошел к нему. Тот был без сознания.
Несколько заклинаний – лежащее на полу тело вздрогнуло. Внезапно Торн сел. И ошеломленно уставился на Ранхвальда.
