– Все мы лучшие в своём деле.
– Мальчишка? – Ксана присела над парнем и скорчила недовольную физиономию. – Ты мог выбрать любого, почему взял такого малыша?
– Недосуг было возиться. А этот вроде живчик. И не трус, орал на меня в то время как вся деревня втянула языки.
– Эй, он не помер случаем? – подскочил к мальчику Иваш. Похоже, судьба мальчика напомнила ему, что за люди его окружают.
– Нет, дышит, – отмахнулся Лютик и поглядел на Ксанку. – А выбор неплох, на самом деле – парень настолько силен, что сопротивлялся до тех пор, пока я не наложил на него Звучащие Оковы.
Пока говорил, достал дудочку и бережно покрутил её, словно знакомясь.
– У тебя новая дудка, – подошёл Шустр. – Куда дел старую?
На миг лицо Лютика оскалилось – мелькнул и пропал демон.
– Я встретил тягателей. Они защищали родную деревню этого паренька от одержимого бера. Один из них оказался очень… надоедливым.
– С тобой справился тягатель?! – Ксана в восторге распахнула глаза. – И после этого ты говоришь, что лучший в своём деле?!
Лютик резко повернулся к ней:
– Он – бестолковый деревенщина! Обманул меня. Я думал, он разбирается в искусстве, а на деле не смог загореться от лучшей моей песни.
– А это не тот ли парень, которого взял калика Олег? – весело спросила Ксана. – Ивашик, ты должен его знать.
Женщина хихикнула, бывший богатырь вскочил и сжал кулаки:
– Неужели этот… – Иваш задрожал и сжал кулаки. – Любим! Ух, попадись он мне в руки!
– Его зовут так смешно? – посмотрел на него Лютик. Ксана сдавленно хихикнула, всем своим видом показывая – кто бы говорил. – Впрочем, неважно. Нам следует поспешить.
Он вопросительно поглядел на Шустра.
– Совершенно верно. Мы должны как можно скорее попасть к колодцу Утраченных Душ. Пока проходят испытания тягателей, за нами не пошлют крупный отряд богатырей.
Он повернулся к Лютику.
– Мы ждём, что ты защитишь будущих носителей. Твоя новая дудочка способна на это?
Одержимник вскинул подбородок:
– Обидеть меня хочешь? Инструмент – не главное, главное – творец! Ещё ни один зверь, в том числе одержимый, не сумел преодолеть моих мелодий.
Пока они разговаривали, Иваш глядел то на одного, то на другого.
– Почему вы так спокойно говорите об этом Любиме? – спросил он. – Неужели не знаете?
– Не знаем что? – теперь все трое глядели на него. Иваш расплылся в самодовольной улыбке.
– Ясно. А может, мне придержать пока эти сведения…
По тому, как поменялись их лица, сразу понял, что это плохая идея. Лютик поднёс к губам дудочку, Ксана цапнула пару подвернувшихся под руки рукоятей кинжалов, Шустр цепко ухватил парня за плечо и притянул к себе.
Даже будучи богатырём – не факт, что Иваш сумел бы так просто устоять на месте. Сейчас же об этом не было и речи.
– Оставьте оружие, – мягко проговорил Шустр, – Иваш просто пошутил. Сейчас он нам все расскажет. – Ворот его рубашки распахнулся, и, как бы невзначай, наружу выпал медальон в виде уродливой четырёхпалой лапы, держащей тёмный камень.
– Да. Я скажу… – торопливо кивнул Иваш. Сам не понимал отчего, но этот камень пугал его куда больше дудочки одержимника и острых кинжалов дивы.
– Любим – тот человек, в которого вселилась сила перводемона. Вий пытался отнять её, но у него ничего не вышло. Каким-то образом парню удалось победить…
– Да, я слышал об этом, – задумчиво проговорил Шустр, отпуская Иваша. – Значит, это один из нынешних тягателей? Не ожидал, что они позволят ему пройти испытание. Хозяин думал, что они спрячут его…
