– Зачем?! Пустите меня! Мне надо бежать! – пытался сказать им Иваш, но изо рта вылетали лишь рычание и хрипы.
А потом кто-то догнал его. Вжих-вжих-вжиж! Этот звук наполнил сердце трепетом. Тайный спутник разогнал существ, и Иваш облегчённо понёсся на восток.
Вокруг замелькали деревья с толстенными стволами, потом был глубокий провал. Вниз почти отвесно уходила стена, а на дне плескался мрак. Иваш заскулил, принялся бегать туда-сюда, тревожно оглядываясь назад.
Хозяин, где ты?! Как мне быть?
И хозяин появился.
– Кыш! Туда! Кыш! – сказал он, и Ивашу сразу все стало ясно. Теперь они бежали вдоль оврага на юго-восток.
Овраг длился недолго. Сияющий шар на небе вскарабкался на самый верх, а потом скатился обратно. Дно провала постепенно сошло на нет.
Здесь хозяин его догнал и начал кричать:
– Стой! Перестань бежать! Остановись!
Иваш заметался, недоумевая. Что делать? Я – хороший мальчик. Я бегу на восток! Почему он сердит? Хозяин не церемонился с ним: пару раз ударил прямо по морде, дёрнул за ухо и повалил на землю.
– Хозяин! Мне нужно бежать! На восток! – кричал Иваш, но из пасти раздавался лишь рёв.
Потом тайный спутник прижал его к земле. В руке у него появился тёмный камень на верёвочке. Камень стал приближаться, и Иваша обуял ужас. Он страшно забился, пытаясь вывернуть голову, но хозяин хоть и был маленьким, держал очень крепко.
– Изыди! – приказал он. – Ты нам больше не нужен!
Иваш забился. За что? Почему?! Я – хороший мальчик! Не надо!
Камень был все ближе, а потом он коснулся лба. Раскалённый прут пронзил голову и начал ворочаться. Все тело пронзили токи боли, хотелось биться и орать, но тело парализовало. Он мог только мелко подрагивать и хрипеть.
А потом прут исчез, давление пропало – Иваш был свободен. Он лежал на земле, в бок упиралось что-то твёрдое, трава щекотала шею. Вверх уходил тоннель зелёной листвы, в самом конце виднелся кружок синевы и ослепительные белые облака…
Кто… я?
Мелькание леса. Бесконечный бег и прыжки. Скорость.
Я… хороший… мальчик?..
Кольчуга, добротные порты, сафьяновые сапоги. На поясе – кинжал в нарядных ножнах, в руке – меч. Вжих! Вжих! Распарывает воздух.
Я… богатырь?!
Грудь переполнила гордость и ликование и… тут же ушла. Ярость! Удары! Ярая мощь по жилам. И лицо. Юное, светловолосое, страшное! Оскаленное! Злобное!
– Демон! Изыди!
Р-р-рау!
Я… теперь… никто?!
Он резко сел. Вокруг тихо шелестела листва, пели птахи. Страшные мысли подёрнулись дымкой. Дурной сон? Это – дурной сон.
– Пришёл в себя? – холодный голос. – Нам нельзя рассиживать…
Иваш вскочил. Перед ним сидел на пенёчке крохотный человечек с двумя мечами за спиной.
– Шу… Шустр?! – воскликнул Иваш и разом все вспомнил.
– Добро. Пришёл в себя.
– Где мы? – Иваш по-другому поглядел по сторонам. – Это…
– Запредельный лес. Чаща Хруста.
– Чт… что?! – глаза Иваша расширились. – Но ведь…
– Да, это слишком опасное место, чтобы можно было пустить тебя сюда в шкуре крола. Поэтому дальше пойдёшь ножками…
– Но я не смогу! Я больше не богатырь и…
– Надо смочь! – жёстко отрезал Шустр. – Но не бойся, мы пойдём не одни.
В этот момент раздалось шуршание и шум. Иваш обернулся, обшаривая распахнутыми глазами лес. К ним шли стройная женщина с темными слегка вьющимися волосами и улыбающийся парень.
– Ксана, я вижу, ты справилась, – махнул им Шустр.
Женщина скорчила гримасу:
– А ты сомневался? Вижу, и ты не зря ходил?
