– И вы считаете, что Алексей нашёл доказательства реальности этих ритуалов? – скептически спросил Виктор.
– Я считаю, что Алексей нашёл нечто более важное, – серьёзно ответил Агафонов. – Он нашёл доказательства существования культа, практикующего эти ритуалы до сих пор.
Елена и Виктор переглянулись. Это уже не походило на обычное исчезновение.
– И вы думаете, что этот культ как-то связан с исчезновением Алексея? – спросила Елена.
– Я почти уверен в этом, – кивнул профессор. – За несколько дней до исчезновения Алексей рассказал мне, что нашёл современные следы культа. Какие-то документы, фотографии. Он был очень взволнован и одновременно напуган.
– Он показывал вам эти материалы?
– Нет, – Агафонов покачал головой. – Сказал, что сначала должен всё проверить. Хотел убедиться, что это не подделка, не чья-то злая шутка.
Елена задумалась. История звучала правдоподобно, но что-то не давало ей покоя. Почему Алексей написал, что П.А. нельзя доверять?
– Профессор, – начала она осторожно, – мы нашли записку Алексея, где он упоминает вас. Он пишет, что вам нельзя доверять. Вы знаете, почему он мог так написать?
Агафонов удивлённо поднял брови, затем горько усмехнулся.
– Понимаю. Это из-за моей статьи трёхлетней давности. Я написал критический обзор на его первые исследования о связи древнеславянских культов с современными оккультными практиками. Назвал его выводы преждевременными и недостаточно обоснованными. Алексей тогда очень обиделся, хотя потом мы помирились.
– И вы теперь работаете вместе, несмотря на разногласия?
– Именно так. Алексей – талантливый исследователь. Я критиковал не его способности, а методологию. Со временем он стал более тщательным в своих выводах, и мы нашли общий язык.
Елена кивнула, хотя сомнения не исчезли полностью. Она посмотрела на стол, где лежали бумаги, которые изучал профессор.
– Что вы здесь ищете?
– Любые следы того, куда мог отправиться Алексей. Или какие материалы он мог найти, – Агафонов указал на листы с записями. – Это мои заметки о последних разговорах с ним. Пытаюсь восстановить хронологию событий и понять логику его действий.
Виктор подошёл к окну и выглянул наружу.
– Кто-то приехал, – сказал он, указывая на подъезжающую машину.
Елена присоединилась к нему у окна. К особняку подъезжал чёрный седан с тонированными стёклами.
– Это может быть кто угодно, – заметил Агафонов, но в его голосе прозвучала тревога. – Этот дом не охраняется, сюда часто заглядывают подростки, бездомные…
– Или члены культа, – закончила Елена. – Нам лучше уйти. Профессор, вы с нами?
Агафонов заколебался, затем быстро собрал свои записи и книгу.
– Да, пожалуй. Встретимся на парковке за домом через двадцать минут. Мне нужно проверить ещё кое-что в подвале.
– Подвале? – переспросила Елена. – Почему именно там?
– Там находилась лаборатория Воронцова. Если верить легенде, именно в подвале проводились самые важные ритуалы.
– Мы пойдём с вами, – решительно сказала Елена.
– Нет, – твёрдо ответил Агафонов. – Мне безопаснее идти одному. Если это действительно члены культа, они знают меня как научного консультанта по древним артефактам. У меня есть правдоподобное объяснение своего присутствия здесь. А вот вас они могут воспринять как угрозу.
Елена хотела возразить, но Виктор положил руку ей на плечо.
– Он прав, Лена. Нам нужно проверить, всё ли в порядке с Ириной Павловной. Она ждёт в машине.
