Ненадолго мы замолчали, наслаждаясь звездами, спокойствием ночи и стрекотом цикад.
– Правда, что ваш император умирает? – спросила я, вспомнив болтовню пьянчуг.
Рейнар погрустнел.
– Да, – его голос был полон искренней печали. – Он был хорошим правителем. Честным и справедливым. При нем наша империя пережила настоящий рассвет.
– Может, и новый окажется не хуже! – оптимистично воскликнула я. Дракон как-то странно посмотрел на меня.
– Время покажет, – тихо проговорил он.
– Может, уже пойдем спать? – предложила я и широко зевнула. Сидеть с Рейнаром на лавочке было хорошо и уютно. Но завтра нас ждал очередной бесконечный день.
– Линда, я должен тебе кое-что сказать, – глухо сказал Рейнар, и я замерла. Голос и интонация, с которой он это произнес, явственно говорили, что услышанное мне не понравится.
– Слушаю… – со смутной тревогой я развернулась к дракону.
– Завтра мы оставим свои вещи здесь, возьмем лишь самое необходимое. И отправимся в Антру пешком.
– Что? Но почему? – Я растерянно хлопала ресницами. – Дотуда еще дней пять пути на экипаже.
По спине пробежал холодок. Нет! Надеюсь, он не имеет в виду то, о чем я думаю.
– У меня нет этих пяти дней. Моя встреча должна состояться как можно раньше. – Тихо, но настойчиво проговорил Рейнар.
– Нет, – прошептала я, отрицательно мотая головой. Я уже догадывалась, что он сейчас собирается произнести. Но все еще не желала в это верить.
– Мы отправимся в Антру напрямую, через Призрачный лес. Так будет гораздо быстрее.
Спазм сдавил горло. Воспоминания ледяной волной обрушились на меня. Нет, я не готова преодолеть этот путь. Снова.
– Послушай, – возбужденно зашептала я. – Это очень опасно. Несколько дней разницы в пути не стоят такого риска.
– В моем случае – стоят. – Холодно отрезал дракон, а потом лукаво сощурил глаза. – Ты же не боишься Призрачного леса. Ты каждый день собирала там травы.
– Это совсем другое, – сдавленно проговорила я.
И это было правдой. Каждому антрийцу с рождения вдалбливались правила поведения в Призрачном лесу, все это сопровождалось поучительными байками и страшилками.
Хотя нет. Я лично убедилась, что почти все россказни – чистейшая правда. Так вот, зная нехитрые правила, прогуляться по краю леса – совсем не одно и то же, что пересечь лес с одного конца на другой.
Многие в Антре даже любили пощекотать себе нервы и устроить пикник где-нибудь недалеко от лесной кромки, под густыми сводами деревьев. Потом они делились об этом с друзьями, рассказывая, какие они смельчаки.
– Линда, – вкрадчиво начал Рейнар. – Не драматизируй, это всего лишь лес.
И это он мне говорит? Я, как никто, знала, что это не так. Так хотелось рассказывать, поделиться жуткими событиями. Но не могла. У дракона возникнет слишком много вопросов, а я не была готова дать на них вразумительные ответы. Поэтому я лишь тяжело вздохнула. Рейнар воспринял это как согласие.
– Вот и отлично! У меня даже есть карта! – Нарочито бодро воскликнул он. – Да, не переживай! Прогуляемся, подышим свежим воздухом, приготовим ужин на костре. Тебе даже понравится!
– Идем спать, – устало пробормотала я, надеясь, что к утру я смогу найти такие аргументы, которые заставят дракона передумать идти через лес.
В ту ночь мне так и не удалось снова заснуть. Под мирное посапывание Рейнара, я нервно ворочалась с боку набок и размышляла о грядущем дне и… о лесе.
Магия всегда имела свои последствия и не исчезала абсолютно бесследно. Именно поэтому ее запрещали и искореняли, где возможно. Лишь жители Антры смогли отстоять свое право на колдовство. Никто и уже и не помнит, как так случилось.
