Одни говорят, что в Антре жило самое большое количество сильных магов, другие – что была великая война, в которой антрийцы отвоевали свое право на магию. Так или иначе – все это было тысячи лет назад. И мир давно уже такой, какой есть.
Проблема состояла в том, что остатки заклинаний поднимались в воздух. Они скользили вместе с ветром и оседали на деревьях, пропитывая корни и траву. Так, по легенде, тысячи лет назад появился Призрачный лес – место, где остаточные магические пары обретали свой новый дом. Он был словно огромный магнит, который притягивал магию отовсюду.
Лес был загадочным, но опасным местом. Иногда он поражал невероятной красотой: густая листва, сочного изумрудного цвета, светилась словно изнутри, по стволам струилось жидкое золото, а воздух переполняли мелодии, которые вызывали чувство счастья и небывало восторга.
Были места, где лес становился пустым и мрачным. Ветви скручивались, словно старческие кривые пальцы, а туман заволакивал тропы, мешая пройти. Путники же слышали голоса, или видели то, чего не могли были видеть…
Но главную опасность таили твари, что там обитали. Обычные звери, что случайно забредали в лес, становились иными. Начинали говорить на забытых языках, извергали черный дым, а их тени двигались быстрее, чем их хозяева. Но они составляли лишь полбеды.
Были еще порождения магии – существа, которые никогда не были живыми, но обрели телесную форму благодаря силе, что веками скапливалась в лесу.
Именно это я зловещим шепотом и рассказала с утра Рейнару.
– Ой, да перестань, – дракон пятерней взлохматил мокрые волосы. Он только вышел из ванны, и капельки воды еще сверкали на его идеальном обнаженном торсе. – Слышал я все эти легенды и не раз. А на деле – уверен, что это обычный лес. Да, слегка чудаковатый, со странными обитателями. Но ты же знаешь правила? Главное – соблюдать их, и все будет хорошо.
Я стиснула зубы. Этот оптимист даже не думал прислушиваться к моим предостережениям. Его лицо сияло, будто медный лун на солнце.
Правила я, конечно, знала, только вот они совсем не гарантия того, что ты выберешься оттуда живым.
– Знаю, – буркнула я.
Несмотря на мой ответ, Рейнар все же решил проговорить их вслух:
– Ни с кем в лесу не разговаривать. Звуки и незнакомцев игнорировать, так как вполне вероятно, что они могут оказаться ненастоящими. Живности в глаза не смотреть, тогда они не нападут. Ну и, говорят, самое главное правило – магией не пользоваться, она привлекает тварей. Но нам это не грозит, у нас же нет магии. – Закончил Рейнар, но как-то странно глянул на меня, словно последнее утверждение вызывало у него сомнения.
– У меня нет, а про тебя не знаю, – огрызнулась я.
– У меня даже карта есть, – бодро продолжил дракон, игнорируя мое дурное расположение духа. Он достал из дорожной сумки сложенный вчетверо лист бумаги и развернул его на кровати. – Смотри, отсюда самое короткое расстояние до Антры напрямую.
Я склонилась над самодельной, наспех нарисованной от руки, картой, вгляделась в ломанные линии и символы. И где только он ее раздобыл?
– Вот, – Рейнар указал на первую отметку. – Начнем отсюда. За полдня дойдем до водопада. Там устроим привал. Дальше возьмем левее, чтобы обойти Поющие болота. К вечеру доберемся до двух скал. – Он ткнул в треугольники. – У них и переночуем. Там главное не смотреть в расщелину. Говорят, если задержишь взгляд, то увидишь то, чего не должен, и можешь сойти с ума.
