– А? Помоги мне снять шлем… я не могу дышать.
– Можешь. Надави на рычажок подбородком – почувствуй воздух, попробуй на вкус. Свежий воздух!
Она вяло попыталась; я подтолкнул ее, помогая снаружи.
– Ой!
– Вот видишь? У тебя есть воздух. Полно воздуха. Теперь поднимайся.
– Давай я здесь полежу. Ну пожалуйста.
– Нет! Ты капризная, противная, испорченная девчонка – если не встанешь, никто не будет любить тебя. Мамми не будет любить тебя. Мамми! Скажи ей!
Вставай, доченька.
Чибис попробовала. Она дрожала и цеплялась за меня, а я держал ее, чтобы не упала.
– Мамми? – слабым голосом проговорила девочка. – Я смогла встать. Ты… все еще меня любишь?
Да, дорогая!
– Голова кружится… Кажется, я не смогу идти.
– И не надо, детка, – ласково сказал я и поднял ее на руки. – Больше идти не надо.
Она почти ничего не весила.
Мы спустились с холмов. Отчетливая в пыли колея вездехода вела точно на запад. Я убавлял подачу воздуха, пока стрелка индикатора цвета крови не зависла рядом с отметкой «Опасно». Нажимал подбородком на клавишу, только когда стрелка переползала эту отметку. Похоже, разработчик оставил какой-то запас, как у автомобильных топливных датчиков. Я велел Чибис не спускать глаз с этого прибора и удерживать стрелку на краю опасной зоны. Она обещала, а я то и дело напоминал. Ее шлем был прижат к моему наплечнику, так что мы могли говорить.
Я считал шаги и через каждые полмили просил Чибис вызывать станцию Томбо. Станция находилась за горизонтом, но там могла быть высокая антенна.
Мамми тоже разговаривала с Чибис – обо всем, лишь бы девочка опять не потеряла сознание. Это экономило мне силы и поднимало настроение.
Через некоторое время я заметил, что моя стрелка снова сместилась в красную область. Я стукнул по рычажку и подождал. Ничего не произошло. Я снова надавил, стрелка медленно перешла на белое поле.
– Как у тебя с воздухом, Чибис?
– Нормально, Кип, нормально.
Ко мне взывал Оскар. Я моргнул и заметил, что моя тень исчезла. Раньше она ложилась передо мной под углом к колее. Колея была на месте, а тень отсутствовала. Это меня огорчило, и я оглянулся – куда же она подевалась? В прятки вздумала играть!
Так-то лучше! – сказал Оскар.
– Здесь внутри жарковато, друг.
Думаешь, снаружи прохладнее? Следи, парень, за тенью – и за колеей.
– Ладно, ладно! Не учи. – Я решил, что не позволю тени снова исчезнуть. Она еще узнает, с кем связалась! – Здесь внутри чертовски мало воздуха, Оскар.
А ты дыши мелко, старик. Мы справимся.
– Сейчас я дышу где-то на уровне носков.
Можно на уровне рубашки.
– Вроде там корабль пролетел?
Откуда мне знать? Глаза-то у тебя.
– Не умничай, мне не до шуток.
Я сидел, держа Чибис на коленях, а Оскар действительно вопил – и Мамми тоже.
Вставай, ленивая обезьяна! Вставай и топай.
Вставай, Кип, милый! Осталось всего чуть-чуть.
– Просто хочу отдышаться.
Хорошо, а теперь вызывай станцию Томбо.
– Чибис, вызывай Томбо, – сказал я.
Она молчала. Я так испугался, что даже очухался.
– Станция Томбо, прием! Прием! – Я поднялся на колени, встал на ноги. – Станция Томбо, слышите меня? Помогите! Помогите!
Мне ответили:
– Вас слышу!
– Помогите! Мэйдэй![12] Умирает девочка! Помогите!
Вдруг у меня прямо перед глазами очутились огромные блестящие купола, высокие башни, радиотелескопы, гигантская камера Шмидта. Я, запинаясь, шагнул вперед и крикнул по-французски:
– M’aidez!
Открылся огромный люк, из него выкатился вездеход. Голос в наушниках сказал:
