Усиление турков наконец принудило европейских правителей признать необходимость военной кампании на Востоке. В 1443 году с благословения Папы Римского был организован новый крестовый поход. Многонациональное войско состояло в основном из жителей Восточной Европы, а во главе стоял король Польши и Венгрии Владислав III Ягеллон. Вначале военная удача улыбалась крестоносцам, им удалось нанести туркам ряд поражений, но в решающем сражении при Варне 10 ноября 1444 года турки одержали полную победу, разгромив крестоносцев. Теперь судьба Константинополя, как и многих балканских народов, была решена, его окончательное покорение было лишь вопросом времени.
В это время османский трон занял султан Мехмед II, прозванный впоследствии Завоевателем. Историки описывают его как выдающуюся личность. В его характере сочетались любознательность и осторожность, великодушие и коварство, все это было приправлено жестокостью, без которой он, сын султанской наложницы, не смог бы добыть и удержать власть.
Вступив на престол в 1451 году, Мехмед II решительно подавил очаги сопротивления среди малоазиатских бейликов. Византийский император Константин XI Палеолог пытался воспользоваться моментом и оказать давление на молодого султана. Пикантность ситуации была в том, что в Константинополе в качестве «почетного гостя-пленника» содержался конкурент Мехмеда, еще один османский принц, который мог претендовать на престол. Константин потребовал удвоить денежное содержание, выделявшееся на этого «гостя», и некоторых мелких уступок. Иначе, намекал он, принц может быть выпущен за городские ворота.
Одним из исторических анекдотов про Мехмеда является история с итальянским художником Беллини, который писал его портрет. По мнению султана, художник недостаточно правдоподобно изобразил отрубленную голову, и Мехмед объяснил ему, что шейные мышцы сокращаются так, что шеи практически не видно. А чтоб не быть голословным, султан вынул саблю и на глазах художника отрубил голову первому попавшемуся рабу.
Желая выиграть время, Мехмед стал исключительно любезен и щедр с Константином, а сам занялся строительством крепости на европейском берегу Босфора, севернее Константинополя, напротив построенной в эпоху правления султана Баязида I крепости Анадолухисары. Сооружение в самом узком месте пролива этой крепости Румелихисары, которая должна была поставить пролив под контроль султана, свидетельствовало о его намерениях вести блокаду Константинополя. Крепость была сооружена за четыре месяца, к концу марта 1452 года, огромным количеством рабочих под личным надзором Мехмеда. Она имела форму неправильного пятиугольника, стены были высокими и крепкими, их венчали пять башен. В крепости разместился большой гарнизон и были установлены пушки крупного калибра.
Беллини. Мехмед Завоеватель
Первым делом Мехмед отдал приказ подвергать таможенному досмотру все проходящие через Босфор суда и взимать пошлины. Император Константин сделал попытку договориться с Мехмедом, он был готов на любые уступки, но молодой султан потребовал сдачи города. Взамен он предложил Константину отдать во владение Морею и заключить союз. Константин, как, впрочем, и любой другой правитель на его месте, не мог принять эти условия и заявил, что он лично и все жители города предпочитают умереть, защищая свой город. Заявление это не отвечало истине.
