Самым прибыльным делом в городе была торговля, уникальное местоположение Византия предопределило его господство на морском пути из Средиземноморья в Понт Эвксинский (Черное море). Греческие купцы везли на своих судах к берегам Понта вина и оливковое масло, ткани, керамику и другие ремесленные изделия. Возвращаясь в Грецию и Малую Азию, корабли брали на борт зерно, лес, мед и пушнину. Практически все греческие города целиком зависели от зерна из понтийских колоний.
Многочисленные торговые суда пользовались естественной гаванью Византия для стоянок и защиты от штормов.
Как именно Византий пережил эпоху греко-персидских войн конца VI – начала V века до н. э., доподлинно неизвестно. Победоносные походы персидских царей Кира и Камбиза привели к образованию огромной державы, границы которой простирались от Геллеспонта до Инда и порогов Нила. Есть версия, ее придерживается Геродот, что Византий, как и другие греческие города-колонии на Босфоре, еще до скифского похода 512 года до н. э. признал власть персидского царя. Об этом, в частности, можно заключить из рассказа Геродота о том, как войска Дария прибыли к Геллеспонту и как шло сооружение переправы через Босфор. Однако тот же Геродот рассказывает, как города на Геллеспонте практически не прекращали бороться с персидскими захватчиками, и в числе городов-смутьянов называет Византий и Калхедон.
Нет никаких сомнений, что Византий был недоволен персидским владычеством, ведь персы покровительствовали своим давним союзникам – финикийцам. Греческая торговля очень пострадала, практически все Причерноморье стало зоной влияния финикийского торгового флота. В 499 году до н. э. в Ионии начались восстания, которым сопутствовал успех, – персы в это время решали другие проблемы. Ионийцы подчинили себе многие города, в том числе и Византий.
В этот период город практически стал пиратским гнездом. Власть в Византии захватил один из ионийских вождей милетец Гистий. Он понимал, что ионийцам не удастся достаточно долго удерживать контроль над таким важным городом. Поэтому он просто решил с толком использовать отпущенное ему время для обогащения ионийцев. Его люди устраивали засады и захватывали все проплывающие мимо корабли.
Между тем персы начали наводить порядок в своих делах и подавлять очаги сопротивления в Ионии. После падения Милета Гистий и его сподвижники, прихватив награбленное, быстро покинули Византий. В 494–493 годах до н. э. персидские войска при активной поддержке флота финикийцев вернули контроль за всем побережьем Малой Азии, а также берегами Геллеспонта и Босфора. Город более десяти лет находился под властью персов, в нем постоянно был расквартирован персидский гарнизон, а проход торговых судов контролировался финикийцами. Но в 479 году до н. э. от персов отвернулась военная удача и они потерпели жестокие поражения в битвах при Платеях и Микале. Греки не замедлили этим воспользоваться, и их флот двинулся к берегам Геллеспонта. Во главе эскадры из пятидесяти кораблей стоял спартанец Павсаний, после недолгой осады спартанцы овладели Византием. Павсаний стал новым правителем города.
Тут начинается античная интрига: победоносная эскадра состояла не только из спартанских, но и из афинских кораблей, и афиняне тоже хотели подчинить Византий. Афины не могли обойтись без привозного зерна, а изделия афинских ремесленников имели хороший сбыт на понтийских рынках. Личность Павсания обычно изображается противоречивой и неоднозначной. Этот полководец имел большие амбиции, желая объединить под властью Спарты всю Элладу и самому этой Спартой править. Желая сохранить власть над Византием и заполучить влиятельного союзника, Павсаний решился пойти на сближение со смертельными врагами греков – персами. Он дал свободу знатным персидским пленникам и начал переговоры о возможности брака с царевной дома Дария.
