В государстве существовало три основных сословия: царь и князья, жрецы и воины; и три второстепенных: пастухи, земледельцы и ремесленники. Земли, составлявшие владения царя, покрывали расходы двора и управления.
Имущество жрецов шло на нужды культа и национального образования. Земли, выделенные армии, оплачивали военное жалование.
Сословие жрецов пользовалось наибольшим уважением; они входили в совет и носили отличительную одежду. Жречество было наследственным.
Когда возникала необходимость избрать царя, и он не принадлежал к жреческому роду, его посвящали в жреческий сан перед коронацией. Жрецы были освобождены от всех налогов. По-видимому, у них была тайная религия, отличная от публичного культа; они знали божество, которому народ поклонялся лишь в образах и символах.
В Египте также существовали разные языки: священный язык, известный только высшим жрецам; иероглифический язык, который понимали лишь ученые, и народный язык, на котором до сих пор говорят копты, жители современного Египта.
Египетские законодатели учили догмату о бессмертии души и верили в метемпсихоз, считая, что души, прежде чем вселиться в другие человеческие тела, проходят через тела нечистых животных, чтобы искупить свои грехи, если они были порочными. И поскольку, по их мнению, эта трансмиграция и наказание могли начаться только после разложения тела, они старались замедлить этот процесс, тщательно бальзамируя тела своих родственников. Они строили величественные гробницы, которые называли вечными жилищами, а свои дома считали лишь временными пристанищами.
Неизвестно, делились ли верховные жрецы Египта всеми тайнами своих мистерий и культа с греческими философами, которые посещали их. Вкратце расскажем, что последние узнали о религии египтян. Они поклонялись множеству божеств, главными из которых были солнце и луна, под именем Исиды и Осириса; от них Греция переняла культ Юпитера, Юноны, Минервы, Цереры, Вулкана, Нептуна, Венеры и Аполлона. Символы, под которыми они изображали своих богов, были выразительными, но причудливыми. Глаз на конце скипетра означал провидение Осириса; ястреб – его зоркость; статуя Исиды, покрытая грудями, показывала, что она питает все существа; она держала кувшин и систр, напоминая о плодородии Нила и праздниках в его честь. Серапис, бог изобилия, имел на голове меру для зерна; Юпитер Амон – голову барана; Анубис – голову собаки; и многие другие боги изображались с головами различных животных. Народ, естественно суеверный и невежественный, скоро забыл о божестве, поклоняясь его изображениям, и во всех городах и селениях этой обширной страны животные и растения, возведенные в ранг богов, стали объектами самого презренного и фанатичного культа. Крыса или змея, почитаемые в одном городе, презирались в другом; в одном селении приносили в жертву то, что в соседнем возносили на алтарь. Эта противоположность мнений и обычаев порождала среди жителей одной страны губительную вражду, которую, по словам Диодора, вызвала политика царя, желавшего укрепить свою власть, разделяя подданных.
Одной из самых знаменитых их идолов был бык Апис, universally почитаемый. Никогда еще божество не имело таких великолепных храмов, таких богатых и ревностных жрецов. Почести, которые ему воздавали, расходы на его содержание, отчаяние после его смерти, рвение в поисках преемника кажутся невероятными. Когда его устанавливали в Мемфисе, весь Египет праздновал и ликовал. По-видимому, это почитание произвело глубокое впечатление на израильтян, поскольку они восстали в пустыне против Моисея, чтобы воздвигнуть алтарь золотому тельцу.
