Улыбнувшись, мама ушла за кулоном. Гриня выдохнул – кажется, всё обошлось, и посмотрел в окно, где шелестела листьями черёмуха.
Наступила осень, Гриня пошёл в садик. Теперь он реже гулял во дворе, но при первой возможности бежал к черёмухе. Иногда просто стоял возле неё, словно к чему-то прислушиваясь. Гладил кору, улыбаясь – и ветви качались, даже если не было ветра.
Серые тучи не сходили с неба, моросил противный мелкий дождь. Листья облетали, устилая землю. Гриня уже несколько дней ходил задумчивый. Он давно не видел Девочку-из-Дерева, только слышал голос. А сегодня она и вовсе замолчала. Он звал её полчаса, замёрз и промок – но не почувствовал и тени присутствия. Гриня тревожился: может, она заболела? Ей нужна его помощь? Что станет с ней, когда придёт зима?
На следующий день у Грини поднялась температура, он чихал и кашлял. Целую неделю он лежал в кровати, пил лекарства. А там, за окном, с черёмухи облетали последние листья. Отчего-то Гриня знал – когда упадёт последний, Девочку он больше не увидит.
Ночью шёл ливень, под утро ударили заморозки. Гриня видел, на черёмухе осталось совсем немного листьев. Он ещё не выздоровел, но больше ждать не мог. И, выбрав момент, когда мама ушла в ванную, выбежал из квартиры.
В ботинках на босу ногу, в куртке, накинутой поверх пижамы, Гриня, поскальзываясь, добежал до черёмухи. Крепко обнял холодный ствол.
– Это я, Листочек! Выходи, ну пожалуйста! Ты же здесь, я знаю, выходи!
Гриня закашлялся, заплакал, размазывая слёзы. Неужели не успел?
Ветви дерева качнулись, и его волос коснулись костлявые пальцы.
– Здравствуй.
Гриня поднял голову – и замер испуганно. Возле него стояла до невозможности худая женщина, во всём чёрном – только брошь в виде цветущей веточки тускло блестела на груди. От роскошных волос остались редкие тёмные пряди.
Но всё-таки это была она, его Девочка-из-Дерева.
Гриня всхлипнул и крепко её обнял.
– Я думал, ты не придёшь. Я думал, с тобой что-то случилось!
Женщина грустно покачала головой.
– Не хотела… тебя пугать. Я меняюсь, Листочек, сам видишь. Цикл подходит к концу.
Гриня отстранился, посмотрел на неё серьёзно.
– Что с тобой будет дальше?
Тонкие сухие губы тронула улыбка.
– Я усну… и проснусь весной.
–Ты снова будешь маленькой? Мы будем вместе играть?
Целую зиму не общаться – это грустно. Но если весной всё будет по-прежнему, он дождётся, обязательно!
Женщина посмотрела в серое низкое небо.
– Не знаю, Листочек, я же всё забываю. Просыпаюсь – и как заново рождаюсь, понимаешь?
Гриня задумался. Это, конечно, усложняет дело – но ничего страшного!
– У тебя же есть мои подарки! Посмотри на них, и всё вспомнишь! И я тебя не забуду!
Женщина вздохнула, с дерева упало ещё несколько листьев.
– Может быть, и забудешь. Ты взрослеешь, Листочек. Когда люди взрослеют, они многое забывают.
Гриня упрямо сжал губы.
– Не забуду. Ты же мой друг!
Женщина погладила его по голове.
– У меня никогда не было друзей.
Они смотрели друг на друга: женщина в чёрном и маленький мальчик в куртке поверх пижамы.
– Не грусти, Листочек. Мы ещё встретимся.
Он шмыгнул покрасневшим носом, не желая расплакаться.
– Обещаешь?
Он знал, что ей не знакомо это слово и вряд ли оно для неё что-то значит. Но худые руки обняли его, и над ухом прошелестело тихое: «обещаю».
Гриня стоял под черёмухой один. Ему в руки плавно опустился последний лист. Гриня бережно убрал его под куртку и пошёл домой.
