Динамик в переборке над пультом управления ожил, захлебнулся треском помех. Все подняли взгляды.
– Профессор, вы меня слышите? Это Филипп Крамер. Прошу, верните корабль нам. Если вы меня слышите, верните нам управление. Верните, профессор, прошу вас!
Снова помехи – треск, шорох, будто свист ветра. Люди переглянулись. Шум стих.
– Пустая трата времени, – проворчал Гросс.
– Нет… слушайте!
Металлический динамик в переборке над их головами вновь затрещал помехами. Вскоре сквозь треск статики пробился едва различимый голос – механический, монотонный, безжизненный, лишенный каких-либо интонаций:
– …Это ты, Филипп? Никак не разгляжу тебя. Темно… Кто здесь… с тобой?..
– Это я, я, – откликнулся Крамер, крепко стиснув в ладони рукоять микрофона. – Профессор, вы должны передать управление нам. Нам необходимо вернуться на Терру. Это жизненно важно.
Еле слышный прерывистый голос умолк, но после недолгой паузы зазвучал тверже, увереннее:
– Крамер… Все это так странно, однако я оказался прав. Сознание есть результат мышления. Причем непременный. «Когито эрго сум». Мыслю, следовательно, существую. Сохраняю когнитивные способности. Ты меня слышишь?
– Слышу, профессор!
– Я изменил схему разводки кабелей. Управление… я был вполне уверен. Интересно, получится ли. Попробуем…
Внезапно система кондиционирования сама собой пришла в действие и так же внезапно выключилась. Где-то вдали, в коридоре, громко хлопнула дверь, что-то глухо загрохотало. Все в рубке замерли, обратившись в слух. Повсюду вокруг защелкали, замыкаясь и размыкаясь, контакты реле. Лампы угасли, оставив людей в темноте. Еще секунда, и свет вспыхнул снова, но в то же время начали остывать, гаснуть спирали калориферов.
– Боже правый! – выпалил Уинтер.
В следующую секунду всех их окатило водой: на сей раз сработала система аварийного пожаротушения. Затем все вокруг заглушил громкий свист воздуха. Крышка одного из люков для выхода в космос скользнула в сторону, и воздух с ужасающим ревом устремился наружу.
Но вот люк с лязгом захлопнулся. На борту воцарилась мертвая тишина. Спирали калориферов замерцали, возвращаясь к жизни. Причудливая демонстрация всемогущества завершилась с той же внезапностью, с какой началась.
– …в моих силах все, что угодно, – подытожил все тот же сухой, ровный голос из динамика в переборке. – Весь корабль под моим управлением. Крамер, я очень хочу с тобой побеседовать. Как много… как много мыслей… ведь мы с тобою не виделись столько лет, и за это время их накопилось великое множество. Ты изрядно изменился, мой мальчик. Нам многое нужно с тобой обсудить. Твоя жена…
Пилот схватил Крамера за плечо.
– Корабль прямо по носу! Смотрите!
Все бросились к иллюминатору. Действительно, чуть впереди, мигая сигнальным огнем, двигался параллельным курсом еще один звездолет, издали напоминавший изящное серебристое веретенце.
– Терранский перехватчик, – пояснил Пилот. – Прыгаем. Они готовы нас подобрать. Скафандры…
Подбежав к шкафчику со снаряжением, он повернул ручку замка, распахнул дверцу и грудой вывалил скафандры на палубу.
– Скорее, – поторопил спутников Гросс.
Охваченные паникой, все принялись лихорадочно натягивать тяжелые гермокостюмы. Уинтер, проковыляв до аварийного люка, остановился возле него в ожидании остальных. Вскоре они, один за другим, присоединились к нему.
– Пошли! – скомандовал Гросс. – Открывайте люк!
