Это не была удача. Это было хорошо спланированное преступление. У Тома был кот-осведомитель, и он знал, что с приходом зимы новые, поменянные только осенью автоматические откатные ворота тех, кого они хотели ограбить, стали плохо закрываться до конца. Обычно тем, кто обслуживал это здание, помогало закрывание ворот вручную, но не в этот раз – им пришлось сдаться и оставить полотно ворот мерзнуть в одиночестве – без объятий с приемным коробом. Страдающие питомцы страдающей организации никуда бы не выбежали – в самом доме была двойная калитка, чтобы случайно не выпустить хвостиков. Свои бы не вышли, а вот чужие зайти могли, что они и сделали. Причем «наклонисты жизни» воспользовались этим обстоятельством уже не в первый раз.
Когда на следующий день Васька-Прошка возвращался с утренней вылазки, он отметил, что остальные хвосты на улице как-то странно на него смотрят. Но он торопился домой – сегодня же Новый год.
Ваську-Прошку дома встретил Тишка.
– Ты как, Проша? – мягко и тихо сказал светло-серый хвостик, искоса поглядывая на Тихона. Он старался, чтобы черно-рыжий хвост не слышал их разговора.
– Нормально, ну сегодня не такой хороший улов, но все-таки кое-что есть. Да и Новый год – значит, хорошо, – бодро, стараясь заглушить недоброе предчувствие, ответил маленький рыжий хвостик.
– Я не об этом. Как ты себя чувствуешь после ночной вылазки? Аристотель нам все рассказал, – продолжал Тишка.
– Мы принесли ароматные шарики, Тиша… Наверное… это нам подарки… на Новый год, – сбивчиво ответил маленький рыжик с уже тревожно стучащим сердцем. Он ничего не спрашивал. Он все видел по беспокоящимся глазам друга.
– Возможно, Прошенька. Но ты знаешь, откуда вы их взяли? – спросил Тишка.
Рыжий комочек молчал, его сердце сжалось. Казалось, он и сам от этого стал еще меньше.
Тишка немного подождал, сглотнул и закончил:
– Вы ограбили… приют для кошек.
Васька-Прошка не мог поверить ушам. Он сделал плохо тем, кто и так уже достаточно пострадал – он же знал, что среди жильцов приюта бывает много глухих, слепых и даже тех, кто не может пошевелиться. Маленький рыжик причинил вред таким же искалеченным душам, как и он сам. И лапки малыша подкосились. Он сел – грусть на него давила с такой силой, что он не мог некоторое время стоять.
– Прошенька, мы так и думали, что ты не знал…
Васька-Прошка больше ничего не слышал. Он резко встал на лапы и выбежал на улицу. Он бежал и бежал, слыша крики, издаваемые Тишкой, Рыськой и его собственным сердцем. Рыжий хвостик летел, не оглядываясь, отдаляясь от дома, как от прокаженного места. Он мчался так, что даже Рыська не смогла его догнать. Затем, когда устал, он пошел, но все так же не различая дороги и не останавливаясь, – при малейшей паузе вернулись бы мысли. Так продолжалось до тех пор, пока он не приблизился к ней – большой и сверкающей новогодней красавице, установленной на центральной площади города всем на радость. И только тут он осмотрелся.
На улице было оживленно – все и всё были в ожидании праздника. Счастье приветствовали огоньками разных цветов, голосами разных типов и тембров и салютами разного величия. Внутри Васьки-Прошки было так тускло и грязно, не было привычно искрящейся радости. Внутренний свет был приглушен. Глазки малыша поблескивали только от печали да искусственных искорок и звуков вокруг.
Рыжий комочек сел. Он любовался красотой приветливых огоньков и царящей здесь гармонией душ. Он не заметил, как к нему подошел седошерстный джентльмен. Этот кот с большим количеством лет за хвостом не был из числа особ голубых кровей, просто в нем чувствовалось благородство, почтение к окружающим, уравновешенность, спокойствие и жизнь по правилам души. Седой четырехцветный кот Яков уже издалека заприметил капельку печали в огромном океане радости. Когда он оказался рядом с маленьким рыжим хвостиком, то чуть слышно замурчал, чтобы завладеть вниманием малыша, но не напугать его, а затем спросил:
