Серко, почуяв запах хлеба, начал тыкать своим влажным носом то в Вячеслава, то в Векшу. Вячеслав с опаской отпрянул от волка.
– Да не бойся ты, – улыбнулся Василь. – Это он тебя за своего принял. Он теперь не укусит.
– Ты ему хлебца дай, – Векша отломил кусок хлеба и дал Серко.
Тот хапнул с руки и проглотил не жуя. За Векшей хлеб протянул и Вячеслав. Хлеб опять вмиг исчез.
– Хватит, Серко. Дай людям поесть, – одёрнул волка Василь. Серко поджал хвост и улёгся у ног Василя. – Его этим не накормишь. Они – волки, вообще могут несколько дней не есть, а потом отъедаются. Такая у них волчья порода.
– Да он как собака, только хвостом не машет, – улыбнулся Вячеслав.
Ладья уже плыла посреди широкой реки среди высоких и крутых берегов, подмытых водой. Какое-то разнообразие вносили небольшие лесочки, как бы выбегающие полюбоваться на несущую воду реку, да невесть как удерживающиеся на крутых берегах растущие деревья. Иногда эта обрывистая стена разрывалась, и в реку впадала небольшая речка. В это время Василь доставал платок, расшитый цветными нитками, и рассматривал его, оглядываясь по сторонам.
– Дядько Василь, а чего ты его всё рассматриваешь? – заинтересовался Вячеслав.
– Вот смотрю и определяю, что нас дальше ожидает: какая речка будет в реку впадать и с какой стороны, что там дальше будет за поворотом?
– Как это платок может это знать? – удивился Вячеслав.
Василь улыбнулся:
– Вот представь, что ты – птица и паришь высоко над рекой. Представил?
Вячеслав кивнул головой, продолжая размеренно работать веслом.
– А если ты поднимешься ещё выше, то что ты внизу увидишь?
– Речку увижу, но она уже как ручей будет.
– Вот! – довольно произнёс Василь. – А если ещё выше?..
– Ручеёк маленький.
– Ещё…
– Ниточку тоненькую, но разве так можно залететь высоко?
– Правильно ты сказал – ниточку. А теперь посмотри на платок – видишь белую нитку извилистую? Это и есть наша река, по которой мы плывём. А вот эти тонкие ниточки – это речки, которые впадают в нашу реку.
– Ух-ты! – восхищённо воскликнул Вячеслав. – А у тебя есть платок, где хазары полон ведут?
– Есть. Эти, как ты говоришь, платки я делал, когда по степи ходил. По ним всегда можно прикинуть: где ты находишься и в каком направлении нужно идти. – Василь замолчал, а потом спросил: – Чуете?
– Что?
– Так ветерок подул. Бросайте вёсла и давайте парус поставим.
Под парусом лодка пошла гораздо живее. Уже не надо было махать вёслами, и Вячеслав и Векша с интересом смотрели по сторонам. Река извивалась, менялись пейзажи, но всё это не могло отвлечь Вячеслава от мыслей возможных способов освобождения славян из полона.
– Дядько Василь! Вот ты вчера говорил, что если бы у нас было сто воинов, то всё равно у нас могло не получиться отбить полон. А если внезапным наскоком, пока они не очухались, а?
Василь серьёзно и внимательно посмотрел на Вячеслава и, после небольшого раздумывания, промолвил:
– Понимаешь, Вячеслав, чтобы воевать с врагом и победить его, надо знать слабые и сильные стороны противника. Знаешь – ты уже почти победил. В чём сильная сторона хазар?
Вячеслав вспомнил последнюю схватку с хазарами, когда конный хазарин зарубил Сфирько и ранил Станко:
– Я думаю, что они хорошо сражаются на коне.
– Вот. А в чём преимущество славян?
Вячеслав молча смотрел на Василя.
– Славяне хорошо сражаются в пешем бою, мастерски делают засады, – Пояснил Василь.
