Не менее важной для князя Игоря была забота о восточных пределах Руси: постоянно приходилось обороняться от варваров-печенегов, налетавших, как внезапный смерч, из глубин Дикого Поля (так называли степи между Доном и Днепром). Немало сил уходило и на то, чтобы не только сохранить доставшееся ему владение, но и расширить его пределы и укрепить границы. Молодое государство, только недавно собранное воедино, то и дело пыталось «расползтись по швам» и требовало постоянного пристального княжеского внимания.
Одним из главных направлений в деятельности древнерусского правителя был ежегодный сбор дани.
Осенью 945 года киевский князь как обычно отправился в полюдье за сбором дани, чиня, если в том возникала необходимость, скорый суд и расправы. Князь Игорь прошелся по землям древлян, собрал дань, но, отправив дружину в Киев, с небольшим отрядом вернулся в древлянские земли – за добором.
Сделал это князь Игорь не потому, что был жаден и ненасытен, беда была в другом: он вынужден был добирать дань для хазар. На протяжении длительного периода Русь постоянно выплачивала дань Хазарскому каганату – ближайшему своему соседу, от которого находилась в зависимости. На это уходила и значительная часть от доходов с торговли. С этой же целью продавались и рабы.
По линии рек Дона, Северского Донца и Оскола, как показывают археологические раскопки, существовало более десяти мощных хазарских крепостей с многолюдными поселениями вокруг. Жители этих поселений состояли на военной службе у каганата, причем, как отмечала выдающийся археолог и историк С. А. Плетнева, «военизация населения касалась… не только мужчин, но и женщин». Она подчеркивала, что основным видом их деятельности «была не охрана пограничья, а проведение в жизнь наступательной политики каганата на западных и северо-западных соседей».
Итак, князь Игорь снова появился в дремучих лесных краях древлян, но им была уже не важна мотивация действий киевского князя – «дожимает» ли он их в личных интересах или вынужден это делать, чтобы расплатиться с хазарами. Древляне решились на отчаянный и жестокий протест.
Приведем цитату из Несторовой летописи: «В год 6453 (945) <…> Древляне же, услышав, что идет снова, держали совет с князем своим Малом и сказа ли: „Если повадится волк к овцам, то выносит все стадо, пока не убьют его; так и этот: если не убьем его, то всех нас погубит“».
Так и вышла большая беда – малочисленную дружину князя Игоря перебили, а ему самому выпала ужасная смерть: его привязали к вершинам двух согнутых деревьев; распрямившись, они разодрали Игоря по – полам.
Не менее дикой будет и скорая расправа, которую учинит над непокорными древлянами вдова – великая княгиня Ольга.
Княжич Святослав, сын Ольги и Игоря, был в ту пору еще мал. И сразу же после насильственной и страшной смерти мужа великая княгиня как мать-регентша и опекунша взяла бразды правления в свои руки. Около двадцати лет Ольга княжила на Киевской Руси, и все годы ее мудрого правления были мирными. В летописях отсутствуют сообщения о том, что Русь предпринимала в тот период какие-либо враждебно-завоевательные походы. Это время стало временем собирания сил, которые вскоре потребовались молодому государству.
Однако само восхождение к власти началось для великой княгини Ольги с кровавого акта отмщения за гибель мужа.
Жестоко расправившись с Игорем, древляне поспешили похоронить его без почестей под городом Искоростенем, а к вдове обратились с предложением брака с их князем Малом.
