Для Ри этот первый успех стал такой радостью, что он обернулся к девушке, желая поделиться, и был совершенно сбит с толку перепуганным выражением лица. Как наяву, всплыли воспоминания о тех днях, когда он так же вжимал голову в плечи, не зная, что прилетит от разгневанного клиента.
И он улыбнулся. Всего лишь.
Когда Хельрига отправляли в Южную крепость, Лейнара проплакала всю ночь у него на груди. Он обещал вернуться за ней через год, в свой первый отпуск. Скомканные простыни, разметавшиеся на подушке чёрные волосы уснувшей под утро девушки не давали покоя Ри. Стихия огня пылала и пела. Унылая офицерская квартира с каждой получкой преображалась. Старая казённая мебель перекочевала на чердак, её место занимала новая, удобная, рассчитанная отнюдь не на холостяка. Дэйс и Ирхан, бывшие соседями по дому, а вскоре ставшие и близкими друзьями, быстро узнали, для кого происходят все перемены. Первое же письмо от Лейнары оказалось в цепких руках Дэйса, а уж угадать, кем приходится незнакомка Хельригу, с лёту смог даже Ирхан.
Всё шло хорошо. Единственным значимым своим просчётом Ри считал близкое знакомство с семьёй коменданта. Не то, чтобы у него был выбор. Лери Абрана заведовала канцелярией, а лери Элия, дочь коменданта, была… она просто была и, казалось, одновременно везде. Всегда в отличном настроении, улыбчивая, приветливая, Элия разбиралась в хозяйственном обеспечении гарнизона едва ли не лучше коменданта. Матери она помогала вести дела, с медиками ходила за травами, навещала заболевших и раненых в госпитале, в столовой снимала первую пробу с готовых блюд, украшала казармы к праздникам, следила за своевременным пополнением запасов.
Весь гарнизон души не чаял в красавице. Молодость, очарование, бесспорная компетентность и солнечная улыбка действовали безотказно. К чести Элии, в качестве аргумента она никогда не использовала ссылку на отца. Просто она была здесь хозяйкой, знала каждый уголок, умела решить любую проблему, и это невольно чувствовалось окружающими. Её легко можно было встретить в любом месте гарнизона: у кастеляна, возле казарм или уплетающей обед и смеющейся вместе с вернувшимся из патруля отрядом в столовой.
Это Элия была тем добрым ангелом, из чьих пальчиков офицеры привыкли получать приказы об отпусках и долгожданные письма. Именно она могла поспособствовать в переносе патрулирования или, наоборот, похлопотать, чтобы нежелательных изменений не было.
Она была королевой гарнизона в семнадцать, когда Хельриг только познакомился с ней на традиционном балу в честь обновления офицерского состава, и ничуть не изменилась сейчас. На том злосчастном балу Ри был единственным из офицеров, кто не пригласил на танец дочь коменданта.
Уже через месяц досадливо хмурящийся Ирхан заметил:
– Кажется, Элия на тебя запала, дружище. Знал бы – ни за что не приглашал бы на один танец, когда светит вальс на всю жизнь.
– Ненадолго, – отмахнулся Ри, и сам заметивший несомненное внимание девушки, – увидит письма Лейнары и быстренько передумает.
Он ошибся.
В очередную почту Элия с улыбкой поинтересовалась, показывая письмо:
– А что за девушка тебе пишет, Ри?
– Любимая, – буркнул парень, не пытаясь выдернуть конверт из цепких пальчиков.
Своенравная девчонка вертела заветный прямоугольник в разные стороны, раздразнивая адресата.
– Красивая, наверное? – Элия только улыбнулась на его ответ.
