– Что жаль? Что мы поссорились или что это было не вдохновение?
– И то и другое, я полагаю. А из-за чего вы поссорились?
– Я отказался от его услуг.
Чарли изумленно уставился на меня:
– Господи, почему?
– Он сказал, что, если я кому-нибудь это расскажу, он подаст на меня в суд за оскорбление личности.
– Вот как! – Чарли внезапно оживился, как пришпоренная лошадь. – А что, он действительно может подать в суд?
– Думаю, что да.
Чарли затянулся и выпустил дым тоненькой струйкой из уголка рта.
– Не хотите рисковать?
– Ну, вам довериться можно, вы человек надежный…
– Абсолютно, – подтвердил он. – Дальше меня это не пойдет.
Я ему поверил. И сказал:
– Он придумал способ обворовывать меня на крупные суммы, так что я даже не знал, что меня грабят.
– Но ведь вы должны были заметить, что кто-то…
Я покачал головой:
– Наверно, я не первый, с кем проворачивают такую штуку. Это так просто…
– Продолжайте, продолжайте! – сказал Чарли. – Чем дальше, тем интереснее.
– Хорошо. Предположим, вы – неплохой и довольно талантливый тренер скаковых лошадей, но при этом питаете непреодолимую тягу к чужим, незаработанным деньгам.
– Предположим.
– Тогда вам прежде всего нужен глупый лох с кучей денег и энтузиазма, ничего не смыслящий в скачках.
– То есть вы?
– То есть я. – Я печально кивнул. – Кто-то рекомендует мне вас как хорошего тренера, на меня производит большое впечатление ваш деловитый вид, и я прибегаю к вам и спрашиваю, не могли бы вы купить мне хорошую лошадь, потому что я желаю сделаться владельцем.
– И я покупаю по дешевке хорошую лошадь и сдираю с вас за нее целое состояние?
– Нет. Вы покупаете самую лучшую лошадь. Я очень доволен. Вы начинаете тренировать эту лошадь, и скоро она уже готова к скачкам. И тут вы говорите, что знаете одного хорошего букмекера, и знакомите меня с ним.
– Гм-гм…
– Вот именно. Однако букмекер действительно оказывается весьма почтенным человеком. Я не привык делать крупные ставки и поэтому очень доволен, что могу довериться столь достойному господину. Вы, мой тренер, говорите мне, что лошадь подает большие надежды и что мне стоит поставить по маленькой на то, что она займет одно из призовых мест. Ну, скажем, по сто фунтов.
– Это называется по маленькой?!
– Вы ставите мне на вид, что это немногим больше расходов на содержание лошади за три недели.
– Вот как?
– Именно. Я немного покряхтел – до сих пор я никогда не ставил больше десятки – и поставил. Но лошадь действительно показала хороший результат и заняла третье место, так что в результате букмекер заплатил мне, а не я букмекеру.
Я допил свой портвейн. Чарли прикончил свой и заказал еще кофе.
– В следующий раз, когда лошадь участвует в скачках, – продолжал я, – вы говорите мне, что сейчас она действительно в хорошей форме и, если я хочу сорвать по-настоящему крупный куш, это надо делать теперь, пока об этом не пронюхали букмекеры и прочие игроки. Букмекер предлагает мне хорошую ставку, я в эйфории и решаюсь рискнуть.
– И ставите тысячу?
– Тысячу, – кивнул я.
– И?
– Об этом становится известно, и мой конь делается фаворитом. Однако день для него оказывается неудачным. Он скачет хуже, чем в прошлый раз, и приходит пятым. Вы очень расстроены. Вы не понимаете, в чем дело. Мне приходится вас утешать и говорить, что в следующий раз конь непременно придет первым.
– Но этого не происходит?
– Происходит. Он блестяще выигрывает скачку.
