Вокруг этого исчадия водили хоровод полуобнажённые люди с поднятыми вверх руками. Одно из щупалец монстра держало обезглавленное тело человека, а другое оторванную голову. Сцена напоминала странный ритуал или жертвоприношение. Рисунки были выполнены примитивно, но очень подробно.
Оглянувшись, Стив увидел целую серию искажённых человеческих лиц, выполненных с гораздо большим реализмом. В свете карманного фонаря каждая царапина на камне превращалась в уродливый шрам.
– Идёшь? – раздался из туннеля голос айга.
Стив ещё раз окинул взглядом барельефы и поспешил вслед за айгом.
Казалось, они шли целую вечность по бесконечным туннелям, то прямым, то причудливо изогнутым. Тем не менее путаница каменных коридоров не смущала айга. Он уверенно шёл, не сомневаясь в какую сторону нужно свернуть, если туннели в очередной раз пересекались. Или может всё проще и здесь как и в Стране Чудес все пути ведут в один пункт? В том, что это будет дворец Королевы, Стив не был уверен.
«Скорее всего это будет нечто мало его напоминающее».
Обратив внимание, что тьма перестала быть кромешной, он выключил фонарь и заметил далёкие отсветы пламени. С каждым шагом становилось светлее, и Стив уже различал выход из лабиринта, но коридор внезапно изогнулся влево и немного расширился, образуя маленькую прямоугольную комнату. В этом месте стены туннеля пересекали трещины, потолок обвалился. Но не это привлекло внимание Стива.
Из расщелины в потолке, словно сталактиты, свешивались на мышечных стебельках глаза, подсвечиваемые красноватыми отблесками. Молодые на тонких розовых стебельках, и старые нездорового цвета глаза на толстых жёлтых стеблях со вздувшимися синими венами. Часто несколько стебельков крепились к одному основанию. Встречались и целые кусты с ветвящимися стебельками, усыпанными бисером глаз. При малейшем шуме стебельки сокращались, их обладатели зажмуривались и прижимались друг к другу как инфузории сувойки, но через несколько мгновений они вновь распахивали веки и осторожно опускались, озираясь по сторонам. У них не было ни рта, ни вообще каких либо органов, лишь глаза, стебельки и основания в скале.
– Чёрт возьми… – прошептал Стив, – и как нам пройти?
– Они не опасны, – сказал айг, – они сами всего боятся.
– Но чем они питаются?
– Кровью.
– Кровью?
– Из Верхнего Мира стекает кровь, они растут лишь там, где есть расщелины в скале, как эта. Они пускают отростки с ворсинками по трещинам и всасывают кровь.
– Как растения воду?
– Примерно.
Из комнаты они через прямоугольный проём вышли к подземной реке, зажатой между узкой набережной из каменных плит и отвесной стеной. Реке из крови.
Источником света оказались пульсирующие струи пламени, вырывающиеся из отверстий в стенах. Благо линия вдоль которой они тянулись была высоко, иначе между стеной и рекой невозможно было бы пройти.
– Река Боли! – вырвалось у Стива.
– Нет, – ответил айг. – Это всего лишь река, – он произнёс слово «река» так, как если бы писал его с маленькой буквы, – их много, впадающих в Реку Боли.
Кровь не разлагалась и не сворачивалась, она просто текла как обычная вода. И это было ужасно.
– Неужели всё это кровь? – изумился Стив, – откуда её столько?!
– Кровь, – сказал айг, – человеческая кровь, взгляни на стену.
Айг указал на трещину в каменной стене, из неё капля за каплей как из свежей раны сочилась кровь, стекала на плиту и исчезала в реке. Стив лишь сейчас заметил множество таких кровоподтёков на противоположной стене.
