— Ты мне еще нужна. Кто знает, что в лесу могло бы с тобой случиться…
Значит ли это, что не стоит сильно волноваться?
Когда автомобиль остановился перед невысоким забором, за которым возвышался кирпичный дом, я слегка растерялась. Ничего не предвещало опасности — припаркованные машины, широкий двор и дурманящий запах жареного мяса. На веранде за столом сидели люди.
— Пошли, Миола.
— Мы приехали на пьянку? — спросила я, догоняя Кристофера за калиткой. Пожалуй, вероятность того, что придется сидеть в компании пьяных людей, меня слегка пугала. Я сама пила очень редко и не любила шумные компании.
— Пьянку? — нахмурился Кристофер. — Подбирай выражения. Здесь приличные люди.
— Как пьянку ни назови, это все равно пьянка, — буркнула я.
Мы подошли ближе к веранде, и один мужчина, высокий блондин, крупный, словно медведь, поднялся из-за стола.
— Крис! Как поживаешь?
На столе оказалось дорогое вино, блюда из мяса и овощей, а на лицах незнакомцев не было намека на то, что они пьяные. Ладно, это культурная пьянка. Мужчины и женщины наперебой поздоровались с Кристофером, а затем кидали заинтересованные взгляды на меня.
Кристофер приобнял меня за плечи — вроде на грани приличия, но крепче, чем нужно. Будто ему хотелось не просто приобнять меня, а буквально стиснуть в своих сильных руках, выжать весь воздух из моих легких, впечатать в себя. И только от мыслей об этом у меня внутри взмывали чувственные импульсы.
— Это Миола. Моя помощница. Она прилетела из России, но очень хорошо говорит по-английски.
— Здравствуйте, — улыбнулась я, совершенно не понимая, зачем Кристофер меня сюда притащил.
— О, я месяц назад была в России! — воскликнула одна женщина с короткой стрижкой. — Мне понравился Санкт-Петербург. Красивый город. А ты из какого города?
По каким только городам не помотало меня вместе с мамой, которая после каждого мужа переезжала. В последнее время я снимала комнату вместе с Викой. Маленький городок им ни о чем не скажет.
— Я из Московской области.
— Так, давайте познакомитесь позже. — Придерживая за плечи, Кристофер повел меня в дом. — Брюс, можно тебя кое-что попросить?
— Да, конечно!
В гостиной он отпустил меня и подался ближе к другу-блондину. Что-то вполголоса заговорил тому на ухо. Рассматривая огромный диван в форме полукруга, я разобрала лишь одно слово — “сюрприз”.
Брюс с охотой закивал:
— Они сегодня в отличном настроении. — И оставил нас наедине.
— Идем. — Кристофер снова протянул руку, чтобы обнять меня за плечи, но я увернулась. Хватит позволять ему к себе прикасаться.
— Я в состоянии идти сама.
— Тогда дай обещание, что не сбежишь.
Я округлила глаза. В смысле? Почему должна? И кто такие “они”?
— Хорошо, не сбегу, — с опаской согласилась я и пошла следом за Кристофером по коридору, который вел, похоже, на задний двор. Волнение дребезжало под кожей. От чего я могу захотеть дать деру?
За дверью раскинулся большой двор с вольерами — там и конструкции для игр, и бассейн, и место для сна. Кристофер снял пиджак, бросил его на скамейку и пошел к решетчатой дверце. Я забегала глазами по клеткам — кто там, кто? Взгляд не сразу зацепился за массивного тигра, который поднял голову, лежа на огромной шине.
Ох, какой красавец! Опасный, величественный! Я сто лет не видела тигров вживую! Вместе с восхищением, меня страхом приморозило к месту — наблюдать издалека самое то.
Кристофер открыл вольер и обернулся ко мне:
