Техники вытащили одуревшего Клима из капсулы электросна, где он восстанавливал силы для следующего вылета. Не до конца проснувшегося пилота усадили в небольшой электрокар и отправили на автопилоте в ангар. Уже по пути Клим изучал сводку о предыдущих боестолкновениях. Прошлая волна унесла жизнь одного пилота и двух «Бульдогов» с полетной палубы слизала. Были и хорошие новости – наконец-то удалось вычислить эффективную дистанцию боя вражеских дезинтеграторов. На счастье людей, она оказалась меньше, чем дальность действия лазерного, рельсового и ракетного вооружения. Теоретически люди могли расстреливать канонерские лодки криссов, не входя в зону поражения. Но это только чисто теоретически, вражеские корабли не были неподвижными мишенями, они могли сами сокращать дистанцию или попробовать двигаться прямо на носители людей. Тогда пилотам хочешь-не хочешь, но пришлось бы вступить в ближний бой.
Клим уже устроился в кабине и проводил предстартовую подготовку, когда командование обрадовало его очередным сообщением:
– «Бульдог-одиннадцать», изменения в структуре звеньев. После старта присоединяйтесь к «Красному-один» в качестве ведомого.
– К «Красному-один»? – Клим по позывному понял, что речь идет о пилоте с «Кейташи».
– Да. К капитану Леманну, – подтвердил приказ диспетчер.
В настолько невероятное сопадение Клим не верил, скорее всего, ведомый капитана пострадал в прошлом вылете и Леманн настоял, чтобы его замещал Клим.
– Есть присоединиться к Леманну! – с плеч Клима мигом свалилась усталость и грусть. Он знал, что с «тевтонским берсерком» вылет пройдет весело. И самое главное – надежно.
– Рад служить под вашим началом, капитан! – радостно отрапортовал Клим, как только катапульта «Ковчега» выплюнула его в космос, – научить вас лопать серые шарики?
– Щенок, я уже их столько настрелял, что у меня на фюзеляже звезды рисовать негде, – беззлобно ответил Ларс, – падай на мой хвост и постарайся сильно не высовываться.
Режим «два часа отдыха – бой» выматывал не только военных, гражданский персонал устал от этой свистопляски не меньше. Рома со своими парнями занимался одной увлекательной прикладной задачкой – почему враги появлялись не скопом, а по четырнадцать штук каждые два с лишним часа? Уже прошло двенадцать волн, люди уничтожили сто шестьдесят восемь канонерок. Если бы они навалились кучей, то нанесли бы несопоставимый с текущими потерями урон. В чем-в чем, а откровенной глупости криссов обвинить было нельзя. Так почему же они разбазаривают свои силы по капле? В чем подвох?
– У нас есть идея, – заходя на мостик «Ковчега», произнес Рома, – эээ… как там счет?
– Один у нас – пятеро у них, – не отрываясь от мониторов слежения сообщила Ласка, – что за идея?
– Кажется, мы поняли, почему криссы нападают волнами, – сказал Рома и привлек внимание всех офицеров на мостике. Эскадра людей уже вошла в пылевое облако погибшей планеты, и корабли были вынуждены резко снизить скорость. Крупные обломки они были вынуждены облетать, обломки поменьше расстреливали из батарей, но основная проблема была в пыли. Чем ближе к планете, тем плотность облака была выше и при движении на большой скорости эта пылюка могла счесать корпус как наждак. Чем медленнее ползли «Ковчег» и «Кейташи», тем больше понадобилось бы им времени, чтобы отыскать и заткнуть «фонтан», выплевывающий им навстречу канонерки.
