– Странно, – нахмурился Максимилиан. Он указал пальцем на пять нейтрально-голубых точек, которые приближались к нам, а затем нажал кнопку вызова. – Внимание! Говорит эсминец «Араганор», наёмное подразделение «Дети Императора». Назовите себя и обозначьте ваши намерения!
За помехами последовал ответ без визуального контакта.
– Сэр, не стреляйте! Это капитан Эстебан, зерновоз «Кончита» «грузовой компании №1» Звёздной Федерации. У нас нет вооружения на борту, сэр.
– Тогда за каким Хаосом вы летите сейчас сюда? – нахмурил брови капитан.
– Все наши семьи на Сальваторе-2, сэр! Мы готовы поступить в ваше полное распоряжение, если это как-то поможет и даст нашим детям шанс выжить!
Максимилиан на секунду отпустил кнопку микрофона.
– Первое впечатление об этой системе, надо признать, было обманчивым. Среди местных жителей всё-таки есть отважные люди! – он снова вернулся к переговорам. – Что у вас на борту?
– Трюмы полностью забиты зерном, сэр! А кроме экипажа, есть ещё некоторое количество народа, кто готов сражаться!
Дюрер замолчал, переводя взгляд туда-сюда по тактической карте с одного сектора на другой, после чего хмыкнул и повернулся ко мне.
– Знаешь, Антон, возможно у нас получится. И нет, Арни не сможет стрелять отсюда. Слишком ювелирную работу ему придётся произвести.
– Ждите дальнейших указаний, капитан! – произнёс Макс в эфир, адресовав послание подходящим грузовикам, и переключился на внутреннюю связь. – Арни, старая ты перечница! Ты не забыл, как выглядит главный линейный калибр?
– Вряд ли такое можно забыть, – тут же ответил артиллерист. – Это же, как лучший в твоей жизни секс, который тебе уже в силу возраста сейчас не доступен.
Дюрер добродушно рассмеялся.
– Ну, тогда тебе повезло, потому что я обеспечу тебя, как ты выразился, лучшим сексом в твоей жизни прямо сейчас! Бегом в ангарный отсек! И захвати с собой своих лучших наводчиков. Но оставь кого-то, кто может, по крайней мере, один раз стрельнуть торпедами. Лучевик уже не понадобится, так что можешь оставить кого-то не очень толкового.
– Принято, бегу! – Арни отключился, а я в очередной раз поразился выучке и дисциплине старых вояк. Это смотрелось немного странно на фоне их неуставных подколок прямо во время боя, но это было так. Не возникло вопросов «зачем», «почему», «куда» – приказ капитана святое и заслуженный ветеран бросился его исполнять.
– Вы хотите отправить Арни на станцию? – уточнил я.
– Точно. Ему опять придётся сделать невозможно. У него будет всего один залп, и у меня нет желания рисковать нашим единственным шансом.
Он снова вызвал зерновозы.
– Капитан, на что вы готовы пойти ради своей семьи и народа?
– На всё, сэр, – тут же раздался ответ.
– Даже умереть за них?
Следующий ответ пришёл с небольшой задержкой.
– Так точно, сэр. Но… не хотелось бы, сэр! У меня крестины у младшей дочки на следующей неделе!
– Я тебя понимаю, капитан. Я постараюсь сделать так, чтобы ты увидел свою жену и не пропустил крестины. Но дело рискованное, поэтому случиться может всякое. Итак, слушай приказ…
Всё-таки мозг имперского ветерана работал несколько по-другому. Для него люди, как и техника, были в первую очередь – инструментом, во вторую очередь – ресурсом. Бескрайняя Империя могла позволить себе достаточное количество кораблей и людей, способных выполнять любые поставленные перед ними задачи.
Там, где в малых государствах (или Линиях) командир заботился о своих людях и ценной технике, воспринимая их как ценный, или в случае с людьми – невосполнимый ресурс, имперский командующий относился к ним, как к простым цифрам. Достаточно сил и средств, чтобы достигнуть поставленной цели, либо их недостаточно. Во втором случае, он всегда мог затребовать новый ресурс. Да, слово «ресурс», применяемое к живым людям, выглядело несколько, по моему мнению, цинично, однако с Именем Императора на устах имперские войска шли в бой. И умирали в бою.
