Алиса с завидным упорством желала доказать ему, что пятнадцатилетние девочки способны на настоящее чувство, способны пронести его через время, взрастить и удержать! Она никого не замечала вокруг, она отвергала любые ухаживания и симпатии. Зачем?!
Больше пяти лет волнений, слез, напрасных надежд… Хватит! А ведь она когда-то пообещала себе стать сильнее! Твердила это зеркалу, сестре и даже наглому австрийцу, неужели все зря?
Россия. Родина. Дом. Так много болезненных воспоминаний, ужасов, пережитых за годы отнюдь не беззаботного детства, связано с этим словом. Да и шумиха после суда над отцом только-только улеглась, а она решилась бередить старые раны. Алиса уговорила сестру не спешить с поездкой и отправилась на родину в сопровождении тетушки Агафьи, женщины хоть и пожилой, но очень понимающей и доброй. Оставлять сестру и малыша Дамиана, ее маленького очаровательного племянника, было непросто, но Алиса не могла продолжать ждать Эрика и ловить на себе сочувствующие взгляды друзей и близких.
— Чем в ваше отсутствие занимается Алекс? — спросила она тетушку, полагая, что тот в одиночку ведет дела поместья и хозяйничает в доме своей тети.
— Разве он не писал тебе? Алекс служит, его отец похлопотал и добился хорошего назначения сыну. Он исполняет различные поручения, ведет какие-то расследования и постоянно разъезжает по соседним уездом. Его и без того немалое эго раздулось пуще прежнего! - с доброй усмешкой сообщила тетушка.
— Я не знала, — удивленно пролепетала Алиса.
Алекс действительно иногда писал ей, особенно первое время, но она редко отвечала ему, все чаще сухо и равнодушно. Она не хотела питать его напрасными надеждами, опасалась, что дальний родственник воспылает к ней безответными чувствами и тщательно старалась избежать этого: кому как ни ей знать о том, как это больно – любить и не быть любимым.
— Я уже написала ему о нашем с тобой возвращении! Думаю, он вскоре объявится и устроит тебе нескучную жизнь! Только держи с ним ухо в остро! — тётушка снова улыбнулась. Было в ее взгляде что-то хитрое и немного задорное, что-то совсем не свойственное пожилым дамам.
— О, даже не сомневайтесь, я смогу справиться с вашим племянником! — гордо вздернув подбородок, заявила Алиса.
— Иногда он ведет себя, как дитя! А пора бы начать взрослеть: у него ведь уже и невеста есть, — со вздохом вдруг произнесла тетушка Агафья, чем немало удивила девушку.
— Неужели? Нашлась такая смелая и отчаянная? И ей совсем не страшно? Интересно было бы на нее взглянуть! — насмешливо уточнила она, пряча глубоко внутри невесть откуда взявшуюся досаду.
— Настя очень хорошая и милая девушка, но, да, загвоздка в том, что она очень застенчивая и робкая, слишком спокойная и мягкая что ли! — со вздохом увещевала старушка.
— Но они ведь любят друг друга? — скрывая волнение, спросила Алиса.
— Кажется, только им она и дышит, он для нее что-то вроде героя! Хвостом за ним следует! — с долей осуждения призналась тетушка. — Думаю, именно поэтому ее бабка, графиня Туманова, и отважилась организовать их сватовство.
— А что же Алекс?
— Ну, родители-то его ничего против их союза не имели, да и племянник мой не стал упрямиться и объявил о помолвке, а потом стал ходить чернее тучи: все не так, все не по вкусу, злющий, словно с цепи сорвался, только службой своей и успокоился! — со вздохом сообщила женщина.
— Странно! — пробубнила Алиса.
