Меня, как и остальных, знакомят с каждым, я мучительно стараюсь улыбаться, пожимаю руки.
Но мир светлеет постепенно. Во всяком случае, лицо человека, который крепко берёт меня за локоть, я вижу ясно.
– Светлана, мы с вами едем в головной машине. Я здесь хозяин, первый секретарь.
– Очень приятно! – Я уже могу не только улыбаться.
Машину он ведёт сам, хорошо ведёт. Я постепенно прихожу в себя. Смотрю на него искоса – он молчит и очень серьёзен. Он же хозяин, думаю я, ему гостей принимать, наверно, речь готовит.
А он действительно готовит речь. Для меня. Начинает издалека:
– Как вам наши края?
– Здорово, принимают прекрасно. А кто-то уверяет, народу стихи не нужны.
– Как у вас проходит поездка, без эксцессов? Никто не напивается?
Я ещё не вижу подвоха – пригласил хозяин в машину молодую поэтессу, беспокоится, конечно, ему эксцессы ни к чему.
– Вы можете быть совершенно, совершенно спокойны. Мы уже неделю ездим вместе, и всё хорошо.
– Да я не за себя волнуюсь. Мы здесь разных гостей за эти годы повидали. Кто-то расслаблялся… слишком. Но вы знаете, на прошлых днях литературы здесь была одна поэтесса. Пила здорово, такие концерты закатывала! А сейчас гляжу – нет её, не взяли в этом году.
– Да вы не беспокойтесь, у нас совершенно нормальная группа, ничего подобного просто быть не может.
После встречи в переполненном зале выходим в ясный тёплый вечер. У меня хорошо на душе, вся эта поездка – такой щедрый, нежданный подарок судьбы!
– По машинам! Светлана, вы со мной! – командует хозяин. И я чувствую себя примой. Вся группа едет в «рафике», а меня везёт сам хозяин на своей машине!
Входим в какое-то здание. Яркий свет, музыка, столы буквой «П». Нарядные люди, наверно, цвет района!
Столы ломятся от закусок. И целая батарея бутылок только двух цветов – белые и коричневые. Мне становится страшновато. На прошлых банкетах все же было вино – для женщин. Но здешних женщин отсутствие вина, по-видимому, не смущает.
Хозяин сажает меня рядом с собой. Ловко наполняет мою тарелку всякими вкусными вещами.
– Салат. И вот этот ещё. Как вы к грибочкам?
– Прекрасно! Я же ростовчанка, грибы мне достаются только в Москве у друзей.
– А пьёте что – водку? Коньяк?
– Знаете, мне очень стыдно, но я так и не научилась за жизнь – ни коньяк, ни водку.
Он молчит несколько секунд и смотрит на меня как-то странно.
– Вы меня простите, ради Бога, всё, что я могу, – рюмку сладкого вина.
– Машенька, – подзывает он нарядную женщину, – вино есть в этом доме?
– Да нет, вина не заказывали.
– Может, сок какой-нибудь? Есть у тебя сок?
– Сок есть, а как же, берёзовый.
– Но почему на столы не поставили?
– Так некуда же! Мы думали, вначале не надо, а потом хоть какое-то место освободится… у нас всё приготовлено, в графинах!
– Неси быстренько.
Сок светится насквозь и пахнет мёдом.
– Ну хоть каплю коньяка добавим?
– Совсем немного, хорошо? Только вы не обижайтесь!
Он смеётся и крутит головой.
– Ну и юморные у вас ребята! Я спросил на аэродроме, как у вас, никто не перепивает? А они говорят – мужики у нас железные, а вот Светлана… Она может. Вчера рюмку разбила… Вижу, что вы можете! Ну, юмористы! Я же отойти от вас боялся – вдруг и вправду напьётесь, весь праздник сорвётся. И позор на всю область, оправдывайся потом… Ну, я им устрою!
– Да убить их мало!
– Не сердитесь, они же не со зла, так, пошутили. А я поверил, надо же!
– Я и вправду вчера рюмку разбила. Пели с ростовчанами, я дирижировала…
