У молельни Солнечному Ллеу собрались почти все жители «Побегов Ясеня» и, рассевшись в круг, обменивались новостями. Девушек встретили перешёптываниями, женщины постарше сбились в кружок и недовольно на них смотрели. Постоянные покупатели кивали головой Дейле или ворчали недовольно, напоминая, что заказ ещё не выполнен. Мужчины больше насмехались. Дейла не нашла мужа, и это стало поводом для улыбок. Она на выпады не отвечала, слишком кроткая, зато сестра могла вступиться с кулаками, потому громкие слова люди держали при себе.
Абелу быстро окружили подростки, дружелюбно её обнимая и ощупывая, но все видели, как горят глаза будущих отцов семейств при взгляде на красавицу.
Усадив Белинса на брёвнышко и присев рядом, Дейла стала дожидаться, когда придёт Мапонус. Старый шаман каждый год, встречая зиму, устраивал небольшое представление: то подкинет в костёр цветов масляного дуба, заставляя всех смотреть на синее пламя и уверяя, что сам Лир их благословляет, то рассыпает гнилушек, и потом от чёрного дыма вся деревня корчилась, а Мапонус пророчил всем засуху и мор. Предсказания шамана часто сбывались, но вот представления, которые он устраивал жителям деревушки, Дейле не нравились. И самое неприятное, что шаману все верили. А вот на Дейлу с её практичным подходом, смотрели как на дурочку. Но что она могла поделать, если чувствовала обман?
В этом году Мапонус не стал пугать жителей. Почитал молитвы, взывая к благосклонности богов, посыпал молельный камень сухими побегами священного ясеня. А потом долго ходил кругами с пучком сонной травы, пока все присутствующие не стали зевать и заваливаться, и заявил, что зима будет снежная, но тёплая, и что за ней придёт ранняя весна и плодородное лето. Довольные жители его поблагодарили, сложили дары в приготовленные корзины, пожертвовали кто чем мог. Дейла с неохотой отдала шкатулку, шаману нравились её поделки, и за них он пропустил Белинса к источнику первым.
Сладкие воды били из-под корней древнего дерева. Говорили, что ясень очищает их от мирского и дарует силы духовного мира. Так это или нет, Дейла не могла сказать, но от священных вод уходили болезни и даже Бел чувствовал себя лучше. На маленького щуплого мальчика все смотрели с грустью, может и смеялись за спиной, но так — жалели. Шаман напоил его из ковша, а потом и на голову побрызгал, желая сил и здоровья. Бел поблагодарил, отошёл в сторону, и Мапонус позвал его сестёр. Абела после глотка сильно закашлялась, словно вода пошла не в то горло. Мапонус глянул на неё недовольно, но любимицу деревни хулить не стал, протянул ковш Дейле. Воды там осталось совсем немного, Дейла заглянула в него, ловя своё отражение, и на мгновение показалось, что по одежде ползёт что-то чёрное. Но она не успела рассмотреть, прижалась к сосуду губами и сделала маленький глоток.
Стоило воде проникнуть в горло и его свело спазмами, Дейла с трудом сдержалась, чтобы не захрипеть. Шею и гортань жгло сначала изнутри, а потом и снаружи. Дейла схватила Бела за руку, желая поскорее уйти и снова вернуться к работе. Подтолкнула Абе плечом, проходя мимо выстроившихся к шаману людей, но их остановили громким криком.
— Вы гляньте на их шеи! — один из мужиков деревни дрожащим пальцем показывал на Дейлу. По толпе прошёл недовольный гул, а Дейла оглянулась, пытаясь понять, на кого же тот указывает.
— Смотрите, смотрите! — повторил он, и теперь на них уставилась вся деревня. Несколько мужчин встали ближе, преградив им дорогу, подслеповатая старушка Каю всплеснула руками и картинно упала в обморок, а остальные принялись охать и ахать недовольно. Дейла и сама испугалась, посмотрела на сестру и замерла от ужаса.
