А в долине Колонтек начала заниматься заря. Это значило, что подходил к концу клановый праздник первого обращения у Рыжих Лис. Ритуальный костер практически угас, вокруг него медленно водили хоровод женщины разных возрастов и душевно пели про воды бурного Крега, про камни-валуны, громоздившиеся вокруг поселка, про ветер, играющий в верхушках вековых гигантов местного леса. Послушать их, так не было нигде места, краше их родного поселка. Но вот слова очередной песни оборвались, и взоры исполнительниц обратились к лесной опушке. Оттуда выходили двое.
– Асти! Инрит! – от распавшегося хоровода к парню и девушке, вышедшим на поляну, бросилась Лори. – Поздравляю! С оборотом вас!
Да, в этом клане обряд проходили только эти двое. И понятно, численность населения еще долго будет малой после произошедшего пять лет назад налета Летучих Мышей. И хоть теперь изрядно уменьшившийся поселок и защищали надежные стены и специальные вышки для лучников, но народу в нем быстро прибавиться никак не могло.
– Поздравь нас еще и с помолвкой, сестрица, – сообщил ей с улыбкой Асти. – Я сделал Инрит своей женой, Арья.
Теперь Лори уже исполнилось четырнадцать, и она успела много больше узнать за минувшие два года и про конкретно этот обряд и про жизнь в целом. Поэтому ей и принюхиваться к брату и его избраннице не пришлось, чтобы понять, что имелось в виду.
– Поздравляю вас, – обняла она одного и другую. – А Альт знал о твоих намерениях?
– Конечно. Все с его согласия. А на следующий год введу в свой дом еще двух жен. Они, как раз, тоже пройдут обряд оборота. Вон они, это сестры близнецы.
Лори обернулась к стоящим у догорающего костра женщинам и встретилась глазами с теми двумя, о ком шла речь, со смешливыми румяными девицами. Надо же, всего на год старше ее самой, а на следующий год уже станут женами, как и Инрит сразу после первого обращения. Но не успела додумать эту мысль до конца, как из леса к ним выскочил крупный красный лис и бросился прямо к ней. Кто таков? Почему так мчится?
– Ты сдурел, что ли, Альф?! – крикнул Асти этому лису, когда он прыгнул на его сестру, и чуть не сшиб с ног, толкнув в бок лапами. – Или случилось чего? – тут уже все, кто стоял рядом напряглись, а от ритуального столба к ним спешили еще жрица и Альт, Предводитель клана Рыжих Лис. – Что это значит?
Но красный лис не выглядел встревоженным, скорее радостным. Он чуть не улыбался им своей лисьей мордой, а еще принялся то вертеться вокруг Лори, то валяться в траве около ее ног.
– Вот ты какой! – протянула девушка к нему руку. – Красивый!
– Привет! Ну и крупный же у тебя зверь, Альф, – приветствовал его Альт. – Останешься с нами? Идем! Я дам тебе свою одежду.
Через несколько минут Красный Лис радостный и веселый вернулся к ним уже в привычном человеческом образе.
– Здорово, что ты останешься, кузен, – хлопнул его по плечу Асти. – Завтра Бобры к нам в гости должны пожаловать. Хотят на свою невесту посмотреть, используя случай. Будут танцы и застолье. Обещает быть весело.
После этих слов Альф как споткнулся, а на лицо его легла тень.
– Нет, я всего на пару минут заскочил. Поздравить тебя, друг, с оборотом. А так…мне пора уже, потому что…пора, одним словом.
– Ты чудак, оказывается, – смеялся над ним Асти. – Столько бежать, ради пары минут?!
– Ну, да! Я такой. И пока, ребята!
В свой клан Альф вернулся только через шесть часов – не получилось обратный путь преодолеть так же, как и к рыжим лисам, всего за четыре. Явился на родительский порог весь уставший настолько, что еле лапы волочил. А там его встретили осуждающие взгляды членов семьи. Да, заставил он всех за него поволноваться. Хорошо еще, что не стали ему выговаривать, просто впустили в дом. Один Сонсерт не отставал от него и шел следом.
