– Здесь же… где-то… – товарищ неуверенно развернулся и побрел дальше, вглядываясь в мрачные заросли по правую сторону. – Сюда!!! – подпрыгнул он на месте и нырнул прямо в гущу кустарников.
Я последовал за ним, преодолел плотную стену из ветвей и сочных листьев. Молодой бледно-синий кустик одиноко стоял окруженный мертвой почерневшей растительностью. Каждый его листочек и веточка, опушенные инеем, переливались бирюзой. Они оберегали четыре округлых черных ягоды, свисающие со стебля.
– Обычно он находится прямо у воды. Видимо, его что-то спугнуло… – пробормотал себе под нос Матиас.
– Спугнуло?! – подавился я от удивления. – Это растение двигается?!
– Еще и кусается, будь осторожнее, – добавил он.
Я присел на корточки и протянул конвертик, не касаясь ни веток, ни листьев, к ягодкам, пытаясь сбить их острым краем плотной бумаги. Одну за другой зацеплял крохотные плоды и поспешно вытянул все, изнемогая от напряжения и волнения, стоя в неудобной позе на коленях.
Матиас стоял рядом, его внимание привлекли шорохи и возня в зарослях неподалеку, метрах в десяти, в самой гуще растительности. Вдруг раздался рев, что-то ударилось о землю, захрустели, затрещали стволы молодых деревьев и кустарников. Мороз пробежал и по моей спине, а взгляд устремился в зловещую зеленоватую темноту.
– П-пошли отсюда, – заикаясь пролепетал Матиас.
– Ты ж говорил, здесь не водится ничего опасного! – в ужасе просипел я.
Раздался громкий хлопок. Шум и рев тут же прекратились. Я ощутил на своем запястье нарастающий холод, обжигающий кожу. Перевел взгляд на куст: несколько полупрозрачных белых нитей от стеблей растения обвились вокруг моей руки, не касаясь ее. Боль от жжения все нарастала. Я стиснул зубы, сдерживая сильное желание закричать.
– Н-не шевелись, – впопыхах Матиас поспешил достать из кармана крохотный складной ножичек, и рассек плавным и ловким движением лезвия бирюзовые, переплетающиеся нити между кустом и моей рукой. Обрезки, обжигая холодом, прикоснулись к руке и стремительно растворились в воздухе. Я тут же отдернул вызволенную конечность из куста и старался согреть, растирая и обдавая ее горячим дыханием.
Матиас помог мне подняться. Мы как можно скорее поспешили покинуть это жуткое место. Боясь за сохранность ягод, я нес их, вытянув конверт перед собой. От ягод веяло холодом, бумажный пакет и вовсе покрылся инеем. Я быстро проскользнул мимо озадаченной стражи и влетел в жилище Аетера, сложил первую находку в свободный отсек, запер на ключ и с тяжелым вздохом рухнул на деревянный пол. Сердце бешено колотилось в груди, а руки тряслись.
Через минуту на входе показался и Матиас.
– В порядке? – усмехнулся он. – В книге, кстати, была заметка про усы… Тебе стоило быть внимательнее, – тихо посмеялся он. – Твоим рукам сегодня повезло.
– Ага, дважды… – огрызнулся я. – И что, так всегда?! – вскрикнул я.
– Да нет. Обычно, это не так весело.
За спиной Матиаса послышался голос с улицы, он оглянулся и кому-то махнул рукой.
– Я вернусь через минуту, – закрыл он дверь со стороны улицы.
Я же жадно осмотрел и ощупал все пострадавшие за сегодня участки моих до сих пор дрожащих рук. Матиас вскоре вернулся с половиной хлеба. Уселся на стул напротив, разорвал кусок на две части и протянул одну мне. Я не сопротивлялся ни голоду, ни щедрости товарища. Молча принялись уплетать хлеб. Тишину нарушил звон упавшей на пол полупустой металлической фляги Матиаса. Она сорвалась с его пояса и затерялась в куче книг. В этот неловкий момент в помещение вошел Аетер.
