– Вот я о том же толкую. Нельзя отступать. Но как биться, если нас так мало?
– Ты с нами? – быстро спросил Юрий Святослава.
– Конечно! – без колебаний ответил тот.
– Прекрасно! Каждый человек на счету…
Пошли на место сражения.
Да, дворцовых было немного, если не в два, то в полтора раза меньше посадских. Побьют, обязательно побьют, размышлял Юрий. Может, что-нибудь придумать, какую-нибудь хитрость изобрести, обмануть противника и переломить сражение в свою пользу? Но ничего путного в голову не шло. И он сказал:
– Будем строиться. В центре встану я, ты, Иван, становись с левой стороны, поддержишь в случае чего.
– Э-э-э, так не пойдет. Слишком просто, – возразил Иван. – Удаль без ума, что лук без тетивы. У меня тут одна мыслишка мелькнула. Подойдите, ребята.
Все сгрудились вокруг него.
– Поглядите на улицу. Она в этом месте широкая, но дальше сужается. Нам в малом числе не устоять, наш тонкий строй прорвут и сомнут. Выгодней для нас дать бой вон в том узком месте… Свист мой хорошо помните?
– Помним! – разноголосо ответили ребята…
Построились для битвы. Посадские первыми ринулись на противника. Важно было выбить у неприятеля меч из рук или расколотить деревянный щит или каким-то другим способом вывести из строя, но только не путем нанесения даже незначительных ран; за это строго наказывали. Поэтому сражения, как правило, продолжались долго, до полного изнеможения одной из сторон или отступления ввиду явного превосходства противника.
Так происходило и на этот раз. Дворцовые яростно сопротивлялись, но вынуждены были понемногу отступать. Как говорится, сила силу ломит. И в этот момент раздался пронзительный свист Ивана. Дворцовые по этому сигналу стали все быстрее и быстрее пятиться, отступать, а потом побежали. Однако, когда они забежали в узкую часть улицы, прозвучал новый свист, дворцовые встали, развернулись, быстро построились в два ряда и пошли на разрозненные силы посадских. Те такого напора не ожидали, смешались, бестолково пытаясь наладить сопротивление, но получилась путаница, бестолковщина; наконец, стало ясно, что сражение они проиграли. С расстроенным, обреченным видом посадские побросали оружие и встали кучкой в сторонке.
Но – ненадолго. Скоро и те и другие сошлись воедино и стали говорить про сражение.
– Это нечестно! – кричал один из посадских, худенький мальчишка. – Мы вас уже победили, а вы потом обманом вырвали у нас победу!
– А вы бы держали ее крепче! – смеялся Юрий. – Почему уши распустили и рано успокоились?
– Нас было больше, вот и проморгали…
– До сражения победителями себя почувствовали…
– Нет, все-таки крепко вы нас поколотили! – наконец признался рослый паренек. – Но ничего, в другой раз мы вас переважим!
Брачный союз и «вечный мир» с двумя небольшими ордами Аепы и другого Аепы не снимали угрозы половецких набегов. Где-то в стеши кочевали и выжидали удобного случая для нападения на Русь огромные орды Шурукана, «шелудивого» Боняка, Тугоркана, Уруссобы, Алтунопы и Сугры. Они были в свое время побиты Мономахом и другими русскими князьями, но не оставили мыслей поживиться чужим добром.
– Половецкие ханы всегда будут нападать на соседние страны, – говорил как-то Юрию отец. – Не только Русь терпит их бандитские набеги, но и Византия, Болгария, Венгрия. Страдают от них и берендеи, и торки, и печенеги…
– Что же это за разбойный народ, который не дает никому покоя? Почему они такими разбойниками родились? – недоумевал Юрий.
