– Вряд ли, – гринч покачал головой. – Из-за морской болезни организм Руби сильно истощен. К тому же он потратил остаток сил на то, чтобы переправить всех обратно на берег. Я даже на разведку слетать не смогу. Грифону необходим день на восстановление.
– Ну уж нет, ждать мы не будем, – решил Батька. – Мне тоже не нравится идея слоняться по пещерам, но здесь хочется оставаться еще меньше.
– Тогда милости прошу, – Расмус сделал приглашающий жест рукой. Десятник хмыкнул и первым вошел в пещеру.
Пещера, освещенная грибами-слимами, свисавшими с потолка, казалась обитаема. На полу лежала истлевшая солома, представлявшая собой импровизированную лежанку. Недалеко от входа находился очаг, сооруженный из камней. На стенах наскальная живопись – неизвестный художник изобразил охотников с копьями и убегающее от них стадо антилоп.
Несмотря на то, что все указывало на присутствие человека, никаким человеком здесь и не пахло. Драчун склонился над очагом и втянул носом золу. Предположения подтвердились – костер в пещере не разводили очень давно.
Пещера оказалась небольшой – диаметром чуть более тридцати метров. В противоположном от входа конце находилась высокая арка. Пройдя через нее, путники вышли в коридор. Тут так же росли грибы-слимы, правда, не в таком большом количестве, как в только что покинутой пещере. Гном предусмотрительно срезал со стены парочку «живых факелов» и спрятал их в сумку. Ответвлений, коими изобиловали пещеры Шахира, в этом подземелье пока не наблюдалось, что не могло не радовать отряд. Дорога шла по прямой, лишь время от времени ведя под уклон.
Настроение у всех было приподнятое. Весельчак себе под нос напевал какую-то песенку. Пакостник пытался подпевать, но безрезультатно. Его завывания походили на пение брачующегося павлина, и Батька велел воину заткнуться. Лис пытался угадать мелодию, но после нескольких попыток бросил эту затею.
Душевному спокойствию пришел конец, когда на пути отряду попался человеческий скелет. Осмотрев находку, Смоки заявил, что плоть незнакомца не истлела по истечении времени, а ее тщательно обглодали. Гринч указал на странные следы на костях.
– Что-то они не похожи на следы от зубов или клыков, – Дуболом был скептически настроен. – Так кости не глодает ни один хищник.
– Ты прав, – согласился вудс. – Кажется, что кто-то проглотил его целиком, переварил мясо, а скелет выплюнул. Кости явно носят отпечаток соляной кислоты.
– Давайте без подробностей, – скривился Питер. – А то меня сейчас стошнит. И вообще, может, хватит уже его рассматривать.
Путники двинулись дальше, оставив страшную находку. До того, как миновать коридор и войти во второй подземный зал, воинам попалась еще парочка таких же «полупереваренных» скелетов.
Эта пещера оказалась не такой широкой: от одной стены до другой было метров пятнадцать, не больше, зато очень длинной. Кое-где попадались валуны, за которыми легко мог спрятаться человек. Вдруг из-за одного такого валуна выпрыгнуло существо и бросилось бежать, семеня, по меньшей мере, восемью ногами. Расмус вскинул арбалет, но выстрелить так и не успел – неведомая тварь оказалась невероятно быстрой и растворилась в темноте.
– Кто это был? – ни к кому не обращаясь, спросил Питер.
– Думаешь, что кто-то из нас смог его разглядеть? – ответил Драчун. – Но судя по шарканью ног, похоже на гигантского паука.
– Паука???!!! – Смоки в ужасе вытаращил глаза. – Терпеть не могу этих мерзких членистоногих.
