– Опять идут, и опять неверно.
Стал снова чинить, но ничего не выходило.
Разгневался тогда мастер. Взял молоток да со всей удали ударил по ним, как следует. Смотрит, а стрелки все равно идут и всё в том же обратном направлении.
У мужика началось безумие, какого не испытывал никогда ранее.
– Вот пойду сейчас в лес и верну их владельцу-мертвецу! Пусть сам с ними разбирается! Какой толк от сломанных часов! Никто не купит их даже для коллекции.
Отправился в лес по той же дороге.
Дошел до места, где мертвеца видел. А того и след простыл. Конечно, утро ведь.
– Наверно, его кто-то нашел и в село свез.
Долго не думая, мужик пошел обратно. Но вот незадача. Дорога показалась ему незнакомой. Посмотрел налево, направо, вперед да назад. Непонятно, куда его завела дорожка эта. Заблудился что ли? Да еще и часы стали как-то недобро тикать громче обычного.
Взглянул на них. А стрелки там к двенадцати приближались. Оставалось всего минуты три.
Бросил он их на дорогу со злости и побежал. Но часы все громче и громче тикали: тик-так, тик-так. Словно никуда не делись.
Схватился мужик за голову и заорал во все горло.
– Хватит! Я больше не вынесу этого!
А после упал замертво.
Тут часы и остановились. И каким-то странным образом оказались в его ладони.
Тем временем по этой же дороге ехал купец на телеге неисправной и, заприметив мертвое тело, поторопил лошадь свою.
Мало ли всякой нечисти охотится на темных лесных дорогах, притворяясь мертвецами.
В одном городишке на центральной площади каждые выходные собирались толпы народа. И все ради того, чтобы увидеть волшебника-кукловода. Точного имени никто не знал, в народе его называли «артистом».
Он так умело обращался с марионеткой, что все думали, будто она живая.
После каждого выступления артист бережно укладывал куклу в старенький, но надежный футляр, приговаривая:
– Ты отдохни немного. Устал поди. Конечно, столько людей смотрят на тебя.
А после кукловод исчезал из городка на неделю и возвращался к следующим выходным. Народу нравились выступления. Но на то он и народ, ему всегда хочется чего-то большего. Через три месяца людям наскучили уже затертые до дыр постановки артиста.
