Фульвия была слишком слаба для физической работы, а потому вместе с другими пожилыми женщинами привозила на поля еду и питье. Раньше Целий пытался заставлять мужчин работать весь день без перерыва, но два года назад выдалось очень жаркое лето, и многие теряли сознание от обезвоживания. Один даже умер. После этого землевладелец понял, что короткий дневной перерыв выгоднее потери рабочих рук.
Четвертый день выдался очень знойным. Когда вскоре после полудня Фульвия привезла воду, хлеб и овощи, ее встретили восторженными криками. Она поставила запряженную мулом тележку в тени дерева, и вокруг тут же собралась толпа.
– Я привезла кусок сыра, – прошептала Фульвия сыну, похлопав по лежавшему рядом с ней свертку в тряпке.
Тарквиний понимающе подмигнул.
На работниках были только набедренные повязки и сандалии, серпы с короткими рукоятками заткнуты за выданные Целием кожаные пояса. Ноги рабов, чтобы они не пытались бежать, сковывали тяжелые железные цепи. Рабы всех крупных землевладельцев – в том числе и Целия – были уроженцами Средиземноморья. Иудеи, испанцы и греки трудились бок о бок с нубийцами и египтянами. Изголодавшимся людям было не до разговоров. Вскоре корзины с едой опустели; воробьям, с надеждой шнырявшим в пыли, крошек почти не осталось.
Греческий раб Маврос грустно доел остатки хлеба.
– Сейчас я все бы отдал за кусок мяса! Может быть, мы что-нибудь получим на виналию рустику[2].
– Как же, дождешься от Целия! Тем более сейчас, когда у него трудности с деньгами! – фыркнул надсмотрщик Декстер, коренастый отставной легионер с юга. – А вот Олиний ест вдоволь.
Все с любопытством посмотрели на Тарквиния: его посещения старика секретом не были.
– Держу пари, что этот колдун все время кормит его ягнятиной! – сказал один.
– Так вот почему ты туда ходишь? – На смуглом лице Мавроса отразилась зависть.
– Не потому. А чтобы не слышать твоего нытья.
Громкий многоголосый хохот вспугнул целую стаю птиц.
Надсмотрщик посмотрел на Тарквиния странным взглядом.
– Ты очень подолгу торчишь на горе. Что тебя туда тянет?
– Он убегает туда от этой проклятой жары! – ответил толстый раб Сулин.
Все дружно кивнули. Жара стояла невыносимая. Несрезанные колосья раскачивались, поджариваясь на солнце.
Тарквиний молчал, прислушиваясь к звону цикад.
– Так что? – Декстер рассеянно потер старый шрам.
– Что «что»? – притворился непонятливым Тарквиний. Внезапный интерес десятника встревожил его.
– Этот чокнутый колдун действительно каждый день ест мясо?
– Только если находит мертвого ягненка или козленка. – У Тарквиния потекли слюнки. Он много раз ел с Олинием жареное мясо. – Разве хозяин допустил бы что-то иное?
– Хозяин! – презрительно отмахнулся Декстер. – Целий понятия не имеет, сколько у него овец и коз. Он считает, что десять ярок дают восемь ягнят в год.
– Разве это приплод? – насмешливо спросил Маврос.
– Кроме Олиния, никто не будет пасти стадо на вершине. – Сулин сделал знак против нечистой силы. – Вокруг этих мертвых городов бродит слишком много духов и диких зверей.
В глазах мужчин вспыхнул страх.
Ряды гробниц на кладбищах у руин Фалерий напоминали об истории этой местности, и мало кто из обитателей латифундии дерзал подходить к ним близко даже днем. Гора славилась своими грозами, стаями волков и ураганными ветрами; считалось, что в этом месте еще обитают этрусские боги.
– Именно поэтому Целий его и держит. – Тарквиний хотел сменить тему, кошмарный сон еще не изгладился из его памяти. – Этот участок почти закончен, – сказал он, показав на поле. – Мы могли бы заскирдовать его до заката.
