Все-таки сон сморил меня. А когда я проснулась, комната была наполнена ярким солнечным светом. Натюэль стояла возле окна, потягивалась и зевала.
- Кажется, сегодня день обещает быть солнечным и жарким.
После завтрака нас всех пригласили спуститься в холл. Там нас поджидала фрейлина Элен. Я даже обрадовалась ей. Она мне гораздо симпатичнее, чем Уилия.
- Поздравляю всех, кто прошел в следующий этап отбора. Те же, кому удача вчера не улыбнулась, должны до обеда покинуть дворец. Распорядители помогут вам собраться.
Семь девиц с недовольным выражением лица вернулись в свои комнаты. Среди них была и та блондинка, с которой мы не сошлись во взглядах на девичью красоту.
Одна из удачно прошедших испытание участниц, поинтересовалась:
- А женихи остаются в полном составе?
Элен сдержанно улыбнулась:
- Если кто-то из женихов решит покинуть отбор вслед за понравившейся ему девушкой, это не возбраняется. Но отбор среди женихов не проводится, так что у вас теперь огромный выбор.
Ну да, на двадцать участниц двадцать восемь женихов, включая принца. А меня можно и не считать, я ни на кого не претендую.
- Сегодня вам предстоит поучаствовать в старинной забаве. Эта забава не является испытанием или состязанием, но в прежние времена участницы отбора придавали ей огромное значение.
Во внутреннем дворе невестиных покоев находится небольшое озеро. Сегодня жарко и солнечно, а потому королева Даниэль предлагает вам искупаться в этом озере. Купаться вы будете в сорочках, но не забывайте, что выглядеть вы должны идеально.
По толпе участниц пронеслось смущенное хихиканье. Я чего-то не знаю? Странная реакция на обычное купание. Я с удовольствием искупаюсь. Но когда мы поднимались обратно в комнаты, Натюэль шепнула мне:
- Матушка рассказывала мне про это купание, - все тот же смущенный смешок.
- И что в нем особенного?
Рыженькая приятельница посмотрела на меня как на наивную дурочку:
- Ты, что, не понимаешь? Пока мы там плескаемся, за нами в окно будет принц подсматривать. Ему же надо убедиться, что с фигурой у понравившихся ему девушек все в порядке. Сорочки намокнут и, какими бы плотными они не были, все равно плотно тело обхватят.
Я представила себя в мокрой сорочке и содрогнулась. Я не буду в этом участвовать! Никогда!
- А еще, матушка мне рассказывала, что женихи из особо пронырливых, за некоторую плату горничным, тоже могут полюбоваться из окна на плескающихся девиц, - на этих словах Натюэль многозначительно поиграла бровями.
Точно не пойду! Не хватало еще свои телеса выставлять на обозрение всяких наглецов. Достойный мужчина уж точно бы не стал подглядывать!
- И ты так спокойно к этому относишься?
Натюэль закатила глаза:
- Флоренс, не мы эти правила придумывали, не нам их и нарушать. Ну, посмотрит принц на нас в мокрых сорочках, от нас не убудет. Маменька рассказывала, что в её время, большинство девиц сидели себе скромненько на бережку и только ножки полоскали. А вот участницы посмелее в догонялки в воде играли. Да-да.
Тут она вплотную приблизилась и прошептала прямо в ухо:
- И королева Даниэль была среди них. Может, король Дамиан потому и выбрал её, что она почти все свои прелести продемонстрировала.
Тут она опасливо оглянулась и снова прошептала:
- И уж я точно скромно бултыхать ножками в воде не буду.
Что происходит во внутреннем дворе покоев, я могла видеть из окна. А еще я заметила, что в окнах первого этажа, там, где располагались служебные помещения, колышутся занавески. То ли у меня разыгралось воображение, то ли и впрямь за купанием подглядывало несколько человек. В любом случае, мне там не место. Лучше уж поинтересоваться местонахождением библиотеки. Но стоило мне спуститься вниз и задать этот вопрос распорядителю Мильену, как тот пошел пятнами:
