Спорить с Макаром было сложно – дела обстояли именно так, как он описывал. Невеличка вытер пот с лица; на улице по-прежнему стояла жара.
– Мой полк не понёс потерь и сохранил управляемость только чудом. И именно я спас вас, воевода, от неминуемой гибели. —напомнил Кузьме Макар. – Но три дня кормления комаров в лесу и вся эта дурацкая маскировка пошли прахом. В бой мой полк точно не рвётся. А он сейчас единственный, кто ещё сохраняет боеспособность.
– В казне нет денег, – добавил Потап Лисий Хвост. – Наши солдаты давно не получали жалованья и теперь задают вопросы. Ответит на них Вероника Вольгородская? – Потап посмотрел на Кузьму, предлагая ему задуматься и над этим. —Нам пора честно признать самим себе, что армия королевы Екатерины на данный момент сильнее нас и лучше оснащена. Да и обороной Гнилого леса такие войны не выигрывают. Место было выбрано крайне неудачно. Этот лагерь загнал нас в безвыходную ситуацию. Но и в открытом поле нам нечего им противопоставить. Их артиллерия перестреляет нас, как куропаток, а если попытаемся контратаковать, нас растопчет конница. Кавалерия Екатерины атакует с такой яростью, что пехота не в состоянии её сдержать. Никакое численное преимущество здесь не сыграет роли.
– Признаю, что оставаться в лагере – смерти подобно, – потухшим от тяжёлых мыслей голосом вынужден был согласиться с аргументами офицеров воевода Кузьма Валун. – Но просто сдаться? Капитулировать? Эта мысль никак не укладывалась у него в голове. – Мы должны отступить и оборонять Миргород. В уличных боях их конница не так опасна.
– Чем отличается манёвр отступления от сражения прямо здесь? – скептически спросил Потап Лисий Хвост. – Или вы надеетесь, что они позволят нам свободно уйти? На марше мы станем ещё более уязвимы. Добиться свободного прохода можно только через переговоры.
– Если мы отступим в Миргород, войска на марше неизбежно растянутся и станут лёгкой добычей для кавалерии, – согласился с мнением Потапа Макар Невеличка. – Даже если нам чудом удастся отбиться и дойти до города, защитить его будет крайне сложно. Численного преимущества у нас не будет. Их конница тем и опасна, что может легко спешиться. Город не готов к обороне, единственное, что мы сможем им противопоставить – это уличные бои. А если они вместо пехотного штурма начнут обстреливать нас из пушек?.. – не дожидаясь ответа, Макар продолжил: – Горожане запаникуют. Начнётся хаос, пожары, полная неразбериха. Вы видели, что произошло с редутами. Теперь представьте, что будет твориться на улицах Миргорода. Мы можем в итоге только усугубить положение. Я однозначно за то, чтобы отправить к Екатерине парламентёров. Нам нужно выторговать у неё возможность беспрепятственно уйти. Это сохранит жизни солдат и даст время на передышку. А по вопросам стратегии пусть дальше ведёт переговоры Вероника Вольгородская.
– Какую цену Екатерина за это потребует? – усмехнулся Кузьма Валун. – На её месте я бы потребовал сдать Миргород.
– Екатерина пока не знает всей плачевности нашего положения, – продолжал настаивать на своём Потап Лисий Хвост. – Во всяком случае, у Вероники будет время запросить помощь Вольгорода. Мы же сохраним армию, горожан, их дома и имущество.
– Вероника сейчас – единственная законная власть в Миргороде. Только она должна принимать такие решения. Вольгород точно придёт нам на помощь, – упорствовал воевода Кузьма Валун.
