Альда посмотрела на того, о ком рассуждала Наташа. На виконтессу с баронетом.
– Это как-то бездоказательно…
Наташа развернулась и подошла к гостю. О чём-то спросила. Тот без интереса ответил. Ещё вопрос. Через пару минут они уже оживлённо беседовали. Мимо прошла виконтесса с баронетом под ручку. Заметила, с кем разговаривает Наташа и презрительно фыркнула.
Наконец Наташа вернулась.
– Арлад Аруде, – сообщила она. – Действительный член императорской академии наук. Занимается исследованиями в области фортификации. Недавно закончил строить какую-то важную крепость, и император вызвал его для того, чтобы поручить новое дело. Кроме того, изучает влияние температуры на разные материалы. Имеет несколько научных трудов.
Альда помолчала. Снова посмотрела вслед виконтессе. Наташа же с некоторым злорадством протянула:
– Я же обещала ей продолжить разговор про отличия павлинов от людей. Как показал опыт… отличия минимальны. Слушай, а всё-таки тут есть что-нибудь безалкогольное?
– Уверена?
– Рано мне ещё пьянствовать.
Альда хихикнула. Потом осмотрела столики и кивнула на один.
– Там соки. А вообще-то в чём-то виконтесса права, тебе чуть дальше, там детские столики.
– Да ну тебя, вредина.
Как раз в этот момент их отыскала принцесса, непонятно откуда вынырнувшая, словно из засады.
– Вот вы где, госпожа Наташа, а я вас везде искала.
Наташа, стараясь сделать это незаметно, возвела глаза к небу… потолку. Альда захихикала.
– Ваш преданный поклонник, Призванная?
– А в глаз? – прошипела Наташа тихонько и улыбнулась Леоре.
– Привет. В общем-то, я не пряталась.
– Ага. Я хотела раньше подойти, но папа запретил. Сказал, чтобы не мешала вам веселиться. Но увидела, что вы отдыхаете, и убежала.
– Искать не будут?
– Не, – Леора огляделась. – Вон моя охрана, они меня не упустят и уже доложили отцу.
Наташа кивнула, а Альда попыталась отыскать в толпе тех, кого выделила Леора, но так и не смогла понять, кто тут охранник принцессы.
– Леора, а ты тут многих знаешь?
– Многих. Каждый раз почти одни и те же. А кто тебя интересует?
– Вон та девушка, – Наташа осторожно бокалом с соком махнула в сторону одной гостьи. – В не очень богатом платье и почти без украшений.
Принцесса обернулась.
– О… Честно говоря, не знаю кто она… точнее, только имя знаю. Я о ней слышала. Тут ещё где-то брат её должен быть. А она Верольда Вестерхауз. Там у них что-то случилось, но я не успела расслышать, меня папа выгнал.
– Из кабинета, – рядом материализовался наследник престола Арест. – В котором ты подслушивала взрослые разговоры.
– А вот и неправда! Я просто там уснула!
– За занавеской?
– Конечно! – поддержала смутившуюся девочку Наташа, подмигнув той. – Между прочим самое удобное место для сна. Я всегда там засыпала, когда к папе приходили его сослуживцы и начинали говорить о работе.
Альда рассмеялась.
– Кажется, вы нашли друг друга.
– Родственные души, – согласилась Наташа.
Леора задрала нос, а Арест покачал головой и неодобрительно глянул на Наташу.
– Вообще-то я за сестрой пришёл, её отец зовёт. И, Леора, папа обещал, что у тебя ещё будет возможность поговорить с нашей гостьей, она не завтра уезжает.
Леора надулась, отчего стала выглядеть довольно забавной – этаким обиженным бурундучком. Но Арест что-то шепнул ей, при этом покосившись в сторону Верольды Вестерхауз. Тут же отвернулся и увёл сестру.
– Интересно… – Наташа отыскала взглядом императора, который недовольно следил за приближающейся под конвоем Ареста дочерью.
