Я коротко кивнул.
– Что ж, мне пора, – заключил Армвелл, – Теперь позволь оставить тебя здесь наедине с мыслями. Уверен, они подскажут куда более интересные и захватывающие пути, чем я.
В этот момент я почувствовал, что это наша последняя встреча. Развилка двух жизней. Двух совершенно разных историй.
– Спасибо! – выпалил с жаром. Со всей возможной благодарностью.
– О, Шейн, ты заслужил быть здесь, – уголки его рта приподнялись в привычной доброй улыбке, – Я ни при чём.
Сделав шаг навстречу, схватил и сжал ладонь мудреца:
– Я сейчас не только про коридоры. Я про всё. Спасибо за то, что приняли меня, незваного и чернорукого. Такого чужого. Лишнего. Спасибо за то, что вступились на совете и дали мне этот бесценный шанс!
– Ты никогда не был здесь чужим, – ответил тот, – Шанс дала сама академия, ну а мы – лишь подчинились ей, да голосу интуиции.
Попрощавшись, он развернулся и пошел к выходу из коридоров, а я наоборот – вглубь. Вскоре наставник скрылся из виду и до меня перестали доноситься его шаги. Я снова остался один и теперь ждал, когда же проснется шестое чувство.
Проходя мимо этих странных порталов, я видел гигантов, шагающих по просторам далеких миров. Видел растения, которые могли летать как птицы. Видел колонии грибов, прорастающих в экстремально-радиоактивных условиях. Видел стада насекомых, бегущих галопом по синим лугам… И даже после всего того, что я наблюдал до этого момента, верить глазам сейчас оказалось как никогда трудно.
Коридор за коридором, я бесцельно бродил мимо сотен проемов, не ощущая ничего. А потом даже перестал заглядывать в арки, утратив интерес. Ни один из миров не звал меня, вопреки ожиданиям.
Может, я ошибся и мне здесь не место?
Может, ошиблись наставники, и я все-таки не готов?
Отмахнувшись от сомнений, я продолжил преодолевать какие-то немыслимые расстояния. Затерялся не только среди арок, но и во времени.
Коридоры Мерхеса оказались настолько обширными и многочисленными, что стало ясно – они располагаются не в замке академии. В за́мке – лишь проход сюда. А вот местоположение коридоров простирается где-то совсем в ином пространстве, словно бы… между мирами?
От бесцельного хождения в мыслях то и дело вспыхивала неуверенность, и как бы я ее ни отгонял, на задворках сознания так и маячило: не пора ли вернуться в академию и продолжить обучение?
«Не пора!» – упрямо твердил сам себе, как безумец, – «Я там, где нужно! Нельзя сдаваться!»
На очередном перекрестке, едва свернул – и перстень начал нагреваться, обжигая палец. Надо же, я ведь совсем забыл о нём! Столько времени он бездействовал, а теперь изумруд пылает огнем, излучая потоки фата-гали!
И эти потоки указывают путь!
Ох, как же это любопытно!
Сорвавшись на бег, я спешил узнать таинство, что было мне предначертано. Прокручивая в голове все, что связывало с этим загадочным древним перстнем.
С самого начала он, будто обладая самосознанием, почувствовал меня, позвал и принял. Между нами действительно чувствовалась особая родственная связь. Он помогал в самых трудных ситуациях, придавал силы, заживлял раны и даже воскрешал. Он замедлил действие проклятья, благодаря чему я все еще человек, а не чудовище Рохаса.
И все – ради этого момента.
Так почему же? Для какой миссии?
Скоро узнаю…
Я бежал вперед, затем направо, снова вперед и налево. Еще три поворота и снова по прямой… Арки с разноцветными мирами мелькали как во сне. Тысячи планет, сотни галактик – и все чужое, ненужное.
