В ту же секунду все, кроме нас двоих, замерли. Злобные ящеры неподвижно стояли в агрессивных позах и даже не моргали.
– Я позволил себе вмешаться в этот бардак, не возражаешь? – сказал незнакомец.
– Что это было?!
Человек махнул рукой, и боль улетучилась. На теле не осталось ни единой раны! Даже грязь исчезла! Неожиданно со мной все в полном порядке, если не считать крайнюю степень испуга.
Пока я нелепо лежал посреди моста, незнакомец ухмылялся, задумчиво поглаживая бороду. Затем его взор скользнул по очерненным рукам, и ухмылка потухла. Он перевел взгляд на застывших ящеров, подошел к одному из них, заглянул прямо в желтый глаз.
– Вполне симпатичные зверушки, чего ты так орал? – спросил он, наградив макушку ящера звонкой оплеухой.
Я никак не мог прийти в себя, трясясь в опасениях, что хладнокровные твари снова оживут.
– Не понимаю… Ничего не понимаю! – выпалил я, поднявшись на ноги.
– Ну я же сказал – ты угодил в плен иллюзий!
Одет он был скорее по моде ушедших веков: темная рубашка и жилетка с бронзовыми пуговицами; такие же темные штаны и туфли с металлическими пряжками. Поверх накинут зеленый, расшитый золотой нитью кафтан, придававший образу некоторую безуминку. Глядя на него, стало ясно, что в мире духов внешний облик – дело личного предпочтения. Выглядеть здесь можно как душе угодно.
В этот момент из леса выбежал черный доберман и подбежал к нам, довольно виляя хвостом.
– Твой пес? – спросил я.
– Мой друг, – ответил незнакомец. – В здешних лесах обитают опасные твари. Мы с Шухом охотимся на некоторых, а после продаем добычу. Тебе повезло, что Шух учуял скопление да́ргов.
– Кого?
– Это такие крошечные вредители. Они гнездятся в густых лесах и поджидают случайных путников, желательно одиночек. Но теперь весь рой здесь. – Он показал небольшую металлическую коробочку. – Нападая, дарги вынуждают нас материализовывать страхи, чтобы питаться испугом, который мы выделяем. Их нельзя держать в обычной клетке. Видишь эти символы? Они защищают от влияния даргов.
Мужчина повесил коробочку на шею.
– Ты полон страхов, поэтому тебя атаковали. Справедливо сказать, что этот зоопарк наколдовал ты сам. И кровоточивые раны, и врагов, и вот этот уродливый замок. – Он махнул на каменное сооружение и покривил носом. – Бездарный из тебя архитектор, к слову.
Хорошо, что он не говорил со мной телепатически. Это привнесло бы дополнительную сумятицу в хаос моих мыслей и помешало бы беседе.
Немного успокоившись, я взорвался новыми вопросами:
– Почему из ран сочилась кровь? Почему вода заполняла воображаемые легкие? Почему черви прогрызали несуществующую плоть?
– Сам как думаешь?
– Ну… Я все еще отождествляю себя с жителем материального мира. Наверное, поэтому.
– Вот именно. Здесь всем управляют мысли. Если не умеешь их контролировать, мыслеформы вырываются и разрастаются под попустительством фантазии! А тут еще и дарги нарисовались. Ты сегодня их накормил до отвала, настоящий пир устроил.
– Странно, ведь я никогда не блистал фантазией, – буркнул я, представив, каким выглядел дураком.
– Однако ее хватило, чтобы соткать эту фантомную жуткую сказку.
– А вдруг и ты – фантазия? Саркастичная и долгоиграющая. Откуда мне знать?
– Саркастичная, долгоиграющая и дружелюбная, – поправил он, улыбнувшись.
Я стоял на деревянном мосту и смотрел на склизкую жижу рва, на уродливый замок, на злобных рептилий. Точное отражение моей внутренней сути. Никакой красоты. Все обнажилось и приобрело форму, смешавшись в безобразный коктейль.
