На ступенях стояла пожилая женщина, высокая и сухая, как щепка. На остром носу восседали очки, а колючий взгляд серых глаз строго изучал Литу. Девушка подошла и сделала неуклюжий книксен.
— Я тут это… господин хороший… граф который…
— Ты, что ли, на отработку долга перед его сиятельством? — строго уточнила женщина.
— Я самая, кажись, — тяжело вздохнула Лита. — А много отрабатывать-то?
— По пол серебряной монеты в месяц, — снисходительно объяснила женщина. — Стало быть года за полтора отработаешь за…
— Ой-ой-ой! — вскричала Лита. — А побыстрей как-то нельзя?
— За рубашку, — с нажимом сказала старушка. — А что касается брюк…
— Эй! — возмутилась Лита. — Ежели я туточки возиться буду с утра до вечера, то когда же я на драконов охотиться буду?
— Что касается брюк, — недовольно чеканя каждое слово, сказала старушка, — то если отстирать сумеешь, то отрабатывать не надо будет.
— Я готова! — охотно сказала Лита и протянула руки. — Дайте мне корыто!
— Обожди с корытом! Сначала мерина своего на конюшню отведи. Потом самой бы неплохо было помыться, — неодобрительно обведя ее с ног до головы, сказала женщина. — Ишь пыльная какая! Переодеться. Платок свой деревенский сними. А потом я тебя к его сиятельству отведу. Вот с ним и поговоришь о всяком-разном.
— А вы кто будете графскому сиятельству? Евойная матушка?
Женщина вытаращила глаза на Литу.
— Окстись! Какая я матушка! Я управительница здешняя. Тетушкой Афарой меня можешь звать.
— Поняла, тетушка Афара, — покладисто согласилась Лита и зашагала за управительницей. — А что ж платки у вас не носят? Это ж наипервейшая вещь для работы. Во-первых…
Через час, помывшись, переодевшись в форменное платье с вырезом на груди и белым передником, а также причесавшись и надев белый чепец, она уже шла к своему новому господину.
Граф сидел в библиотеке в кресле, положив скрещенные ноги в домашних сафьяновых туфлях на пуф. Взглянул поверх книги на Литу, которая от растерянности сделала целую серию неловких книксенов и даже один полупоклон, с каждым па приближаясь к хозяину замка. Тот внимательно наблюдал за телодвижениями Литы, и в его загадочных темных глазах горела прежняя насмешка.
— Ну что, устроилась?
— Агась.
— Тетушка Афара тебе все рассказала?
— Агась.
— Брюки отстираешь, и я тебе этот долг прощу.
— Когда отстираю?
— Если. А вот рубашка, извини, на выброс. А она дорогого стоит. Так что отработать придется.
— А делать-то мне что? — на всякий случай жалобно хлюпнула носом Лита. Потом похлопала длинными ресницами. Все вкупе безотказный прием.
— А что ты можешь?
— Э-э… Пасти могу. Доить. Посуду мыть. Стряпать что-то простое. Но боюсь, что от моей стряпни у ваших сиятельств животы посводить может.
— Разберемся, — хладнокровно произнес граф, вставая.
Он неторопливо обошел вокруг скромно опустившей глаза девушки, разглядывая ее.
— А больше я, кажись, ничего не умею, — прошептала Лита. Ее щеки покрылись румянцем, а спина мурашками.
— Хм. Правда?
Граф Ювиний взял кончик золотистого локона Литы и накрутил на палец. Лита покраснела еще больше.
— Угу. Не знаю, чем еще могу графскому сиятельству служить, — почти неслышно сказала она.
— Точно не знаешь? А ты подумай, — ласково произнес граф, словно щекоча Литу хриплыми нотками в голосе.
— Как-то не придумывается ничего, — пожаловалась Лита.
— Хм. А я бы и срок тебе скостил. И даже монеток подбросил.
— За каку таку службу?
