В дверь робко постучали.
– Войдите! – отозвалась Николь.
Дверь отворилась, и на пороге показалась Татьяна, нервно перебиравшая в руках белую хлопковую сумку, доверху набитую вещами.
– Ваше Величество, – поклонилась она. – Король велел приготовить вас к встрече с нашими гостями. Вы позволите?
«Как будто у меня есть выбор», – подумала Николь, смерив девушку взглядом. Татьяна была довольно красива, не мудрено, что ревность снова разгорелась в ее сердце. Глаза, губы, скулы – все было словно выточено из камня самым искусным мастером. Если эту девушку одеть в правильный наряд, она запросто сошла бы за знатную даму.
– Проходи, – сказала Николь, стараясь отогнать от себя чувство неприязни к этой девушке. – Надеюсь, ты знаешь, что нужно делать?
– Конечно, – кивнула Татьяна и принялась выкладывать на трюмо вещи из сумки. Здесь были гребни, ленты и заколки с жемчугом. «Она подготовилась», – отметила про себя Николь, садясь к зеркалу. Пристально следя за каждым движением своей новой служанки, Николь тщательно изучала ее. Сначала она решила, что Татьяна совсем молода и неопытна, но теперь видела, что девушка весьма талантлива, и знает свою работу очень хорошо. Если приглядеться, можно было заметить мелкие морщинки возле глаз и на лбу, значит, Татьяна вовсе не так юна, как кажется.
– Откуда ты? – спросила Николь.
– Что? – Татьяна на секунду замерла, а затем снова продолжила свою работу.
– Где ты родилась? – снова спросила Николь.
– На севере, – ответила девушка. – В городе Грокхан, за владениями северного лорда. После войны решила перебраться сюда к Рин.
– Сколько тебе лет? – снова задала вопрос Николь.
– Мне уже тридцать три, госпожа, – улыбнулась девушка. – Знаю, вам кажется, что я неопытна и ничего не умею, но могу вас заверить, я уже прислуживала знатным дамам, и мне это доставляет большое удовольствие. Надеюсь, я сумею угодить вам, и вы не прогоните меня из замка.
– Посмотрим, – уклончиво ответила Николь. Вскоре, Татьяна уложила последний локон ее роскошных волос и закрепила их жемчужным гребнем.
– Вот так, – произнесла она, отступая на шаг. – Теперь осталось выбрать платье.
Татьяна огляделась в поисках шкафа и уверенно направилась к нему. Открыв дверцы, она стала перебирать юбки, тщательно разглядывая их. Николь встала со стула и внимательно осмотрела свою прическу. «Что ж, неплохо, – снова подумала она. – Посмотрим, так ли она будет стараться дальше».
Через несколько минут Николь была готова к приему гостей. Платье, небесно-голубого цвета с закрытыми плечами и длинными теплым рукавом, отлично смотрелось с ее прической. На шею Татьяна повязала ей нить жемчуга и осторожно надела на голову аккуратную корону. Сделав последние штрихи, Татьяна отступила в сторону и низко поклонилась.
– Что ж, – произнесла Николь. – Ты неплохо справилась.
– Спасибо, ваше Величество, – просияла девушка.
– Рано радуешься, – ответила Николь. – Посмотрим, как долго все это продержится.
Развернувшись, Николь направилась к двери, не удостоив девушку даже взглядом. Она совершенно не обратила внимания на то, как Татьяна плотно сжала губы, стараясь не показывать свою досаду.
Николь вошла в тронный зал, спустившись по маленькой лестнице, ведущей с королевского крыла вниз. Люциан и генералы уже ждали там.
– Ваше Величество, – поклонились они, заметив ее. Николь улыбнулась и остановилась рядом с мужем.
– Ты выглядишь изумительно, – произнес он, поднося ее руки к губам.
