Такого горя деревня ещё не видела – колонна и машин и людей занимала улицу от центра и до кладбища. Ребята из Настиного класса, прижавшись друг к другу, медленно шли за траурной процессией. Холодный ветер хлестал по обветренным щекам, одежда не держала тепла. Накрапывал мерзкий ледяной дождь. Заглушаемый ветром вой раздавался то тут, то там в плетущейся толпе – то голосили женщины. Мужчины угрюмо всматривались в землю, будто что-то потеряли; им нелегко было поднять глаза. А некоторые, напротив, пришли поглазеть – для них и горе в радость, лишь бы не своё.
На кладбище школьники переходили от могилы к могиле. Синие одутловатые лица мертвецов, глаза, завязанные посмертными ленточками, снились потом не одну ночь.
Не скоро Мелёхино оклемалось от потрясения. Люди впали в оцепенение. А Настя временами становилась молчаливой и задумчивой – всё вспоминала о той встрече у ели, но никому об этом не рассказывала.
После того случая никто не купался в той реке: страшно. Стали чаще ходить на ту, что в трёх километрах от деревни. Пока дойдёшь до неё да ещё через лес, пока обратно – снова хочется купаться.
Раньше бабушка Вера перевозила Касю на лодке через эту реку, теперь Настя сама могла её переплыть – она неплохо плавала, по крайней мере ей так всегда казалось. Течение сильное, но если начать плыть чуть выше по течению и стараться грести посильнее, следить за противоположным берегом, то можно успешно доплыть. Настя с деревенскими девчонками и мальчишками плескались и играли в догоняшки. Настя стала уплывать от одного из мальчишек и не заметила, как угодила в глубокое место, где течение бешено неслось. Воды в то лето было много – жуть! Огромные валуны спрятались под водой – не видать! Настю швыряло по ним, а потом и того хуже – затянуло в водоворот между противоположным берегом и островком. Перепуганная Настя стала уходить под воду. Она старалась выныривать из-под воды и хватать воздух. Сил выплыть не хватало. Вдруг кто-то её схватил и потащил к берегу. Потом, очнувшись, Настя осмотрелась: на неё с тревогой смотрели какие-то незнакомые люди.
– Ну ты как? – спросил парнишка.
– Нормально. Это ты меня вытащил?
– Я. Увидел, что тонешь. Хорошо хоть успел доплыть, а то дальше бы унесло, а там вообще кранты… Давай мы тебя обратно на лодке перевезём?
Настя молча кивнула. На том берегу её ждали знакомые ребята. Мальчишка, от которого она уплывала, замялся:
– Ты это, прости. Ну и что не вытащил, страшно было.
Молча собрав вещи, Настя поплелась домой. Оказавшись одна в лесу, она зарыдала: очнулась от потрясения. Родителям она не сказала о том, что с ней произошло. Ни тогда, ни потом.
За исключением некоторых бяк, почти все учителя нравились Насте и ребятам. Труды и черчение вёл мужчина, приехавший, кажется, из Баку. Имя у него простое – Василий Ильич, а вот фамилия удивительная, почти королевская – Принц. Сейчас уже нет в живых этого человека, он умер много лет назад от онкологии, но добрая память о нём до сих пор жива.
Каким он был человеком? Трудолюбивым, порядочным, думающим. Василий Ильич на всё имел своё независимое мнение, умел спокойно, корректно, смело и уверенно отстаивать его. Не боялся администрации, говорил директору прямо, в лицо всё, что думал, при этом никого не оскорблял. Начальство его уважало, но не очень-то любило, потому что у самих было рыльце в пушку.
