Капитан вёл своих людей, не имея даже смутного представления о том, что находится впереди. Прислушиваясь и приглядываясь к окружающему лесу, он чувствовал, что за отрядом наблюдают. А иногда казалось, что именно наблюдатели задают направление движения отряду. Разведка тоже стала игнорировать приказы об осторожности и внимательности.
Перед очередной поляной одинокий оборотень выскочил из кустов, сбил из седла разведчика и скрылся в лесу. После этого события на некоторое время в отряде установилось какое-то подобие тишины, но вскоре всё началось сначала. Ведь ушиб и маленькая царапина на шее – это же не смертельно!
Поляна была небольшой и тянулась вдоль крутого и глубокого обрыва. Капитан спросил:
– Что на дне разлома?
Один из разведчиков подъехал ближе к краю. В этот же момент промелькнула тёмная и быстрая тень, и он, вылетев из седла, улетел в пропасть. Рыцари схватились за луки, но стрелять было уже не в кого. К капитану подъехал сержант:
– Господин капитан, нужно поскорее уезжать отсюда.
– Я и сам вижу. Отряд, за мной рысью марш-марш!
Через километр поляна начала сужаться в сторону пропасти. Сначала до четырёх всадников в ряд, затем до трёх. Во время перестройки колонны одна лошадь споткнулась и сбросила своего всадника в пропасть. Вставая, она уронила в сутолоке ещё двух коней. Эти кони тоже оказались без всадников. А потом она словно взбесилась: вставала на дыбы, сбивая всадников из сёдел, кусала других коней, лягала их, кружилась по кругу, не давая другим дорогу. Капитан крикнул:
– Да пристрелит её кто-нибудь?
Ценой безумства этой лошади стало десять рыцарей и четыре коня, улетевшие в пропасть. Капитан негодовал:
– Четырнадцать человек в течение часа! Это цена вашему разгильдяйству и невыполнению моих приказов! Это цена вашей беспечности и расхлябанности! Если и дальше так пойдёт, то к утру вы все умрёте! Вы это-то хоть понимаете?
Рыцари, насупившись, молчали.
– Если выживем, назначу вам всем без исключения экзекуцию по пятьдесят плетей! А пока ты, ты и ты – в разведку, остальные за мной рысью марш-марш!
Только тронулись, как замыкающий рыцарь полетел в пропасть, не издав ни звука.
Через три километра петляний вдоль пропасти начался подъём, за которым открылась очередная поляна. На окраине леса сидели десять белых волков, а за ними было видно четыре домика. Капитан обрадовался:
– Наконец-то поквитаемся! Отряд, слушай мою команду: для атаки вдоль фронта растянись! Пятьдесят лучников, на землю! По волкам залпом пли!
Пятьдесят стрел одновременно сорвались с луков и устремились к целям. Но, не долетая до волков, они развернулись и вернулись назад. Пятьдесят лучников упали на землю замертво. Удивлению капитана не было предела. Несколько минут он не мог оторвать взгляд от них. В нём закипала буря. Когда он готов был отдать приказ к наступлению, среди волков появился человек. На вид ему было не больше сорока лет, но поражал его наряд: он был одет в явно военный мундир, но такого покроя капитан ещё не видел.
– Остановись, капитан! Иначе все твои рыцари полягут, как эти твои лучники.
– Кто ты такой, чтобы останавливать меня?
– Я – человек. И я хочу поговорить с благоразумным воином, который не раскидывается своими людьми, не бросает их на верную смерть.
– Если ты человек, то у тебя должно быть имя.
– Оно у меня есть. Меня зовут Ашер.
Усмехнулся капитан своим мыслям, и сказал:
