― А как здесь делают? ― огрызнулся Хмель.
― Люди деньги заплатили.
― Верни! ― посоветовал Хмель.
― А кто заплатит им за испорченные выходные? Четыреста километров отмахали от Москвы! Они же претензии предъявят! Кто заплатит за ущерб? Жора?
Да, Жора не заплатит. Где на Жору сядешь, там и слезешь.
― У тебя деньги есть, чтобы с пацанами этими расплатиться? ― сказал Хмелю Виталик.
― И с нами, ― добавил молчавший до сих пор Серега. ― Мы ведь тоже не мальчики туда-сюда впустую ездить.
― И Жора будет недоволен, ― сказал Виталик. ― Я тебе скажу, что с Жорой лучше бы не ссориться. У него такая злая крыша, что все отдашь.
― У меня нет ничего! ― злорадно сообщил Хмель.
Но это нисколько собеседников не обескуражило.
― Так закопают тебя, ― спокойно сказал Виталик.
Вроде бы и не угроза даже. Просто сообщил. Его дело ― проинформировать. А уж решать Хмелю.
Повисла недобрая тишина. Было слышно, как беснуется в сарае запертый кобель.
― Тут главное, чтобы клиент не предъявил претензий, ―сказал Виталик доверительно. ― Чтобы за свое бабло он удовольствие имел. Заедешь в лес подальше, машину бросишь, спрячешься ― и где тебя искать? Тут глухомань, пойми. Тут три шага за деревья сделал ― тебя не видно. Сам посмотри.
Хмель посмотрел. Лес обступил их со всех сторон. Меж деревьями плыли рваные клочья ночного тумана и казалось, что это призрачные всадники на белых лошадях перемещаются куда-то по своим таинственным делам.
― Они должны всего лишь знать, что ты здесь, ― увещевал Виталик. ― И совсем не обязательно ― чтобы они тебя нашли. Спрячься! До понедельника пересиди в укромном месте! Они уедут, у них дела, у них работа, они тут сидеть не будут. Тогда ты выйдешь.
Жора денег обещал. Сто тысяч. Если он обставит этих чертовых охотников. В принципе, Жора может и надуть. Скажет, что типа прикололся просто. Ну так хотя бы расстанутся без предъявления претензий.
― Хороший вариант! ― сказал Виталик и ободряюще потрепал плечо Хмеля. ― Ты пойми, что мы не враги тебе, и пацанам тем ― тоже. Мы между вами. Нам с Серегой надо игру обеспечить. И зачем нам головная боль? Вы сыграли, вы разъехались ― и у Жоры к нам никаких претензий.
* * *
Маша вышла из дома и направилась к сараю. Наверное, хотела выпустить на ночь сторожевого пса. Хмель коротко свистнул. Маша вздрогнула от неожиданности, обернулась.
― Фу ты! ―сказала. ― У меня сердце порвалось!
Подошла ближе. Хмель сидел в машине, распахнув дверь.
― Чего в дом не идешь? ― спросила Маша. ― Там все спят уже.
Хмель в ответ пожал плечами.
― Скажи, ― попросил он. ― Тут в лесу есть, где спрятаться?
― От кого? ― серьезно спросила Маша.
― От этих. От охотников.
― А-а, от них, ― протянула Маша беззаботно. ― От этих запросто. Городские, они лес не знают.
― А от кого нельзя? ― заинтересовался Хмель, потому что что-то почудилось ему в Машиных словах.
― От кого? ― эхом отозвалась Маша.
И лицо у нее точно такое сделалось, как у чернявого недавно. Когда Хмель у него спросил, что такое они с беглым торговцем сотворили, чернявый глупо так ответил: "Чего?" И было видно, что не все сказал чернявый.
― Кто тут есть еще? ― спросил Хмель тихо и сердце у него сжалось, потому что он увидел, как Маша дрогнула. ― Они убили негра?
― Кто? ― прятала Маша глаза.
― Тот, от кого не спрячешься, кто знает этот лес, ― наугад продирался к пугающей истине Хмель.
― Ты о ком?
― Кто здесь живет? Ведь ты знаешь! Почему не говоришь? Негр пошел! И негр пропал! Ты же знаешь, где он?
