Он повернул туда, где местность была заболочена, побежал по воде, стараясь огибать сухие участки, чтобы там не оставлять следов. Он не надеялся на то, что превратится в невидимку, но его уловки должны были усложнить поиски его недругам.
Преодолев немалое расстояние, Хмель выбрался, наконец, на сухое место ― он не мог бежать по воде и грязи, где вязли ноги, и он уже падал от усталости. Он не знал, где находится, в какой стороне деревня, в какой ― хутор, и насколько далеко отстали от него преследователи.
Он решил идти наугад ― до тех пор, пока не стемнеет. Он боялся следующей ночи, потому что слишком много врагов было у него в этом лесу. Он устал. Он напуган. Он голоден. Но главное ― он был одинок и его жизнь сейчас не стоила ровным счетом ничего. Случись с ним что ―никто искать не будет.
* * *
Довольно скоро Хмель наткнулся на дорогу. Так себе была дорога: узкая, мхом поросла и давным-давно никто здесь не проезжал, но все дороги куда-нибудь ведут, и Хмель пошел по ней. Он шел, ступая мягко и вслушиваясь в звуки леса. Сначала слышал все, что происходило вокруг, но потом где-то далеко прорезалось урчание мотора и на этот звук целиком переключилось внимание Хмеля. Он сторожко вслушивался, потом предусмотрительно ушел с дороги в лес, поскольку не хотел оставить на дороге следы, по которым его могли обнаружить.
На лес опускались сумерки. Под деревьями сгущалась тьма. Снова Хмель стал угадывать призрачные силуэты вокруг. Обессиленный, он опустился на землю.
Затих вдалеке звук мотора.
Дальше Хмель не пойдет. Он здесь переночует. Потому что в темноте на кого хочешь можно нарваться.
Хмель был голоден и попробовал есть мох. Мох оказался на удивление сухим и противно хрустел на зубах песком. Чуть в стороне отсвечивала отраженным светом неба лужа ― будто зеркало на землю положили. Хмель пополз в ту сторону. На то, чтобы подняться и идти, у него не было сил. Дополз до лужи, стал пить из нее воду, от которой смердело гнилью. И вдруг замер, услышав подозрительный звук. Он вслушался и похолодел от страха. Шаги. Совсем недалеко. Хмель вжался в землю, надеясь на то, что в темноте его не увидят.
Шаги прошелестели едва слышно и постепенно смолкли где-то вдалеке. Кто это был, Хмель так и не понял, но отчего-то вдруг показалось, что ему привиделся солдат.
* * *
Ночь прошла на удивление спокойно. Ничто не потревожило сон Хмеля. Проснулся он от сырости, которая его, казалось, пропитала насквозь, и он продрог. Оторвал голову ото мха, служившего ему подушкой, и осмотрелся по сторонам. Рассвело, но из-за тумана, опустившегося на лес, серо было вокруг.
Хмель попил противной воды из лужи, там же умылся, поднялся и пошел. Он очень скоро наткнулся на следы человека, прошедшего здесь накануне. Это был не упырь. Рисунок подошвы иной. Очень похоже на солдатскую обувь. Хмель не смог вспомнить, было что-либо подобное у кого-то из тех, кто за ним охотился, или нет.
Он пошел по следам, но продвигался медленно, часто останавливался и вслушивался, пытаясь определить, нет ли чего-нибудь подозрительного там, впереди, в непроглядном тумане.
Порой он след терял. Попадалась лужа на пути и приходилось выискивать отпечатки ботинок, обходя лужу кругом.
Дважды неизвестный ходок пересек дороги, но не попытался воспользоваться ими, идя напрямик через лес к одному ему известной цели.
Целью его была деревня. Местность вдруг стала подниматься и наверху, на взгорке, меж деревьями Хмель увидел бревенчатые дома. Он догадался о том, что вышел ко второй деревне, о которой рассказывал Виталик, и где Хмель прежде не бывал.
