А чуть поодаль разрушаемого села стоял человек. И с заметным удовольствием взирал на дело рук своих, изредка отвлекаясь, чтобы добавить ещё пару заклинаний. Человек…
– Зачем? – шептал старый маг. – Ты, пришелец, зачем это всё тебе? Кто ты? Что тебе нужно в наших землях?
Снова и снова Отшельник всматривался в его лицо. Странно, но оно казалось знакомым. Убрать морщины, добавить волос на голове…
– Гордец! – потрясённо воскликнул маг. – Мой лучший ученик!
Он отшатнулся от зеркала, и изображение мгновенно исчезло.
– Как же так? Мальчик мой, что же ты делаешь?! – в выцветших от времени глазах Отшельника стояли слёзы. – Остановись!
Впервые маг был не в состоянии совладать с собой. Ноги отказались его держать, и он рухнул на табурет.
Ещё недавно он считал, что зло изгнано из этих земель навсегда. Но зло вернулось.
В лице когда-то пропавшего без вести его ученика.
Единственного, кого он обучал боевой магии.
Долго Отшельник сидел, не двигаясь, и лишь руки его дрожали, выдавая внутренние переживания.
– Это была ошибка, – наконец прошептал старик. – Нельзя учить боевой магии. Никого. Сила развращает. Боги, что же теперь делать? Он безумец. Его нужно остановить. Но как?
Отшельник встал и начал ходить по комнате. За окнами быстро темнело: наступала ночь. В лесу неподалёку от Башни уже начал ухать филин.
– Только я смогу это сделать, – решил маг. – Это моя ошибка, и исправлять её предстоит мне. Нужно поспешить.
Когда решение было принято, он почувствовал себя лучше.
Этой ночью в Башне ещё долго горел свет. Последний из Хранителей собирался в путь.
***
Избушка показалась как раз тогда, когда Антон уже с трудом мог видеть дорогу.
– Ух ты! – восхитился путешественник. – Прямо как в сказке!
Восклицание это в равной степени относилось как к своевременности, так и ко внешнему виду лесного дома.
Изба была сложена из добротных бревен столетия, наверное, три назад – такое создавалось впечатление. Тем не менее ни гниль, ни черви-сверлильщики, ни муравьи не тронули дерева. И лишь мох покрывал темные стены.
– Что за дом притих, погружен во мрак? – крикнул Антон.
Отвечать не спешили. Лес вокруг также хранил тишину. Всадник покачал головой:
– Не, народ, мне ночевать где-то надо. По всем правилам тут баба Яга должна жить, которая всяких там путников привечает. К тому же ни о чем не расспрашивает, пока в баньку не сводит и не накормит. А ну признавайтесь, куда старушку задевали?!
Снова молчание.
– Ладно, будем считать, что нас пригласили.
Антон соскочил с коня и только сейчас почувствовал, насколько он устал. Тут ему в голову пришла интересная мысль.
– Слушай, Чёрный, здесь волки есть? – спросил он коня.
Тот как-то жалобно заржал в ответ.
– Понятно, – заявил Антон. – А как же быть?
Чёрный пошевелил ушами и направился к дому. Антон удивился:
– Ты предлагаешь заночевать там вместе? Понимаешь, я привык спать один, так что во сне могу стянуть на себя всё одеяло…
Как выяснилось, переживал он напрасно. Избушка была поделена на две части, и одна из этих частей, по-видимому, часто играла роль конюшни.
– Да, – покачал головой Антон. – Дом новый, усовершенствованный, два в одном. Теперь ещё более эффективное средство против хищников.
В «конюшне» нашёлся овёс – как ни странно, свежий. Антон, подсвечивая себе импровизированным факелом из пучка сена, насыпал его в ясли и принялся расседлывать коня, с ужасом представляя, что предстоит завтра. Ещё бы: расседлать – это одно, а проделать всё в обратном порядке… Н-да.
