Император Подземного Царства знал о Запретном городе. Знал о его неприступности, о его стражах и, самое главное, о том, что он хранит. Артефакты Первых Богов – вот что было истинной целью. Не просто сокровища, а ключи к власти, инструменты, способные управлять потоками энергии, изменять реальность, разрушать или создавать. Если бы ему удалось заполучить их, он мог бы использовать их силу, чтобы открыть порталы в другие миры, усилить свои легионы, сломить барьеры между царствами или даже бросить прямой вызов самому Верховному Императору.
Но как проникнуть в самое защищенное место Небесной Тверди? Как обойти формации, способные уничтожить армии, и стражей, чья бдительность не знала усталости? Нужен был кто-то, кто мог бы скользнуть сквозь свет, кто не был связан законами Небес и даже законами Подземного Царства в их чистом виде. Кто-то, чья природа – обман, иллюзия, неуловимость. Мастер проникновения, способный использовать не силу, а хитрость.
Император искал такого исполнителя среди бесчисленных обитателей своей бездны. Никто не подходил. Демоны были слишком прямолинейны, призраки – слишком бесплотны, монстры – слишком грубы. Но затем его взгляд упал на одно существо, чья репутация достигала самых дальних уголков мироздания – существо, принадлежащее к древнему и загадочному клану, способному принимать любой облик и плести иллюзии, от которых кружилась голова даже у Небожителей.
Девятихвостая лиса.
Ее силы были легендарны. Она могла менять облик с совершенством, обманывать чувства, проникать сквозь, казалось бы, непроходимые барьеры, используя не грубую силу, а хитрость, скорость и очарование. Ее связь с Императором Подземного Царства была не простым подчинением; она была сложной, основанной на сделке, долге или, возможно, принуждении. Но одно было ясно: она была идеальным инструментом для выполнения этого дерзкого плана.Сидя на своем троне в мрачной крепости, Император Подземного Царства рассматривал фигуру, стоящую перед ним в полумраке – грациозную, окутанную мерцающей дымкой, с девятью пушистыми хвостами, едва видимыми в тенях.
"Запретный город, – пророкотал его голос, словно скрежет камней. – Его защита – гордость Небес. Но у каждой гордости есть слабое место. Их уверенность в своей неприступности слепа. Ты – единственная, кто может проскользнуть сквозь их бдительность, как тень в полдень. Артефакты должны быть моими. Принеси их, и твоя цена будет заплачена. Провалишься… и тебе не найти убежища ни в одном из миров."
Фигура кивнула, ее глаза сверкнули в полумраке, отражая далекое, холодное свечение. В них была не только хитрость, но и глубокая, непостижимая древность. Она не произнесла ни слова, ее согласие было выражено лишь едва заметным движением.
План был разработан до мельчайших деталей. Он полагался не на силу, а на слабости – слабости в системе защиты, которые могли увидеть лишь глаза, не привыкшие к Небесному порядку; слабости в самих стражах, которые могли быть использованы мастером иллюзий и соблазна.
В то время как Небесная Твердь спала в своем вечном спокойствии, уверенная в своей безопасности, из глубин Подземного Царства поднималась угроза. Угроза, принявшая облик нежной красоты, несущая с собой хаос и похищение самого сердца Небес. План Императора был приведен в действие. И его исполнителем стала та, чье имя вскоре должно было стать синонимом дерзости и обмана – Девятихвостая лиса.
