Холода в этих, некогда благодатных краях, уничтожили многие теплолюбивые растения и деревья. Засохли лозы дикого винограда, далеко на юг отступили широколиственные леса, от бескормицы погибли многие виды животных. Лишь ели, сосны, кедры да березы могли выдержать длительные суровые морозы. Могучие реки Обь и Енисей оделись в прочный панцирь толстого льда, способного выдержать даже тяжелых мамонов.
Рати князя Миролюба пока не встретили поганых и упорно продолжали катиться в сторону великого пресноводного моря, преодолевая горы степи и реки этой необъятной страны. Повсюду встречались признаки недавнего пребывания людей: деревянные срубы, загоны для скота, заброшенные примитивные крепости и пепелища с обугленными черепами. Некогда бурлящий жизнью край обезлюдел. Лишь стаи голодных волков носились среди этого разора.
Сурово управляя войсками, князь насаждая жесткую дисциплину. За малодушие или неповиновение воеводам, виновным отрубали головы и насаживали их на высокие колы, чтобы у всех воинов отбить охоту бунтовать и не выполнять повеления старших.
Первый отряд поганых встретили в одной из горных долин. Полсотни ящероголовых на своих волкоподобных тварях гнали перед собой толпу желтолицых людей в сторону пресноводного моря. Среди пленников были женщины и дети, а жалкий вид людей говорил о том, что путь их был не близким.
– Никак, мясо на бойню гонят, – мрачно заметил воевода козар, подъезжая к князю.
Погань пока не заметила приближающихся из – за скал ратников и продолжала гнать стонущих и плачущих полоняников. Используя возвышенности и тщательно укрываясь за складками местности, ратники успешно обошли вражеский отряд и ударили конницей, отсекая поганых от каравана пленников. Лучники и копейщики целились в незащищенные змееподобные морды, стараясь не встречаться глазами с бесовским желтым взором поганых. Заткнутые паклей уши надежно выдерживали неслышный парализующий звук проклятых, а ловкие косматые волкокрысы напарывались на множество выставленных людьми копий и сбрасывали своих зловещих всадников под копыта конницы людей. Первая победа ратников Миролюба далась легко, с малыми потерями и это вдохновило уставшие рати, подняв их боевой дух.
Пленники оказались народом, близким к племени бея Садыка. Баюн степняков быстро допросил их на родном языке и доложил князю Миролюбу о результатах допроса. По словам полоняников, они надеялись, что беда минет стороной и бескрайние родные степи их укроют. Но степняки трагически ошиблись. Толпы нечистых появились в их степях, кого убили и сожрали, а кого угнали в горные дали как домашний скот.
По байкам степняков, гнездовье поганых находилось в стороне вечерней звезды. Там они содержали полоняников, которых постепенно скармливали своей молоди. Тела же убитых людей в результате кровавой сечи, пожирали прямо на поле боя. А поведал о гнезде нечисти один воин, которому светлые духи вспоможили бежать из проклятого места. Но храбрец недолго был свободен и вторично попал в полон к нечистым. Он находится среди полоняников и хорошо знает путь в логово чудищ.
– Храбрый бей Садык! Это очень хорошая новость. Пусть приведут нашего проводника под мои очи! – приказал князь.
Поклонившись и вскочив на свою резвую лошадку, баюн во весь опор поскакал к лагерю полоняников.
Проводник оказался низенького роста и хрупкого телосложения. Но в его глазах князь прочитал несокрушимое упорство. Разглядывая стойкого степняка, Миролюб вопросил, а бей Садык, уже поднаторевший в санскрите, перевел:
