– У нас гости, – тихо произнёс он. – Непрошеные.
Анна и Марфа повернулись к выходу. Через медальон Анна увидела движение теней в коридоре за дверями – нечто большое и явно нечеловеческое продвигалось в их сторону.
– Ночные звери? – с тревогой спросила она.
– Хуже, – мрачно ответил Мирон, принимая свою истинную форму. Его крылья расправились, заполнив пространство между колоннами бального зала. – Это Охотник.
– Кто?
– Создание из-за Завесы, специализирующееся на выслеживании существ с магическими способностями, – быстро объяснила Марфа, доставая из сумки несколько маленьких свёртков. – Они редко появляются в нашем мире, и никогда – с добрыми намерениями.
Она развернула один из свёртков, обнажив горсть серебристого порошка:
– Возьмите это, Анна. Если Охотник приблизится к вам, бросьте порошок ему в лицо. Это не убьёт его, но временно ослепит.
Анна взяла порошок трясущимися руками. Внезапно её первое настоящее приключение в качестве Ключницы превратилось в смертельно опасную ситуацию.
– Что ему нужно от нас? – спросила она, украдкой оглядываясь в поисках другого выхода из зала.
– От нас – ничего, – ответил Мирон, не отводя взгляда от дверей. – От вас – ваш дар. Охотники собирают магические способности, как коллекционеры – редкие марки.
Он расправил крылья ещё шире:
– Марфа, уводите Анну через малый коридор. Я задержу его.
– Мирон, ты не можешь сражаться с ним один, – возразила Марфа. – Охотники созданы специально для борьбы с такими, как ты.
– У меня нет выбора, – отрезал он. – Анна ещё не готова к такой встрече. Идите!
Марфа нерешительно посмотрела на Хранителя, но затем кивнула:
– Будь осторожен. Мы встретимся у реки.
Она потянула Анну за рукав, направляясь к небольшой двери, искусно спрятанной в резных панелях на дальней стене зала:
– Это слуховой коридор, он ведёт к чёрному ходу. Быстрее!
Анна бросила последний взгляд на портал в центре зала. Он пульсировал всё ярче, словно реагируя на приближение существа из-за Завесы. Затем она посмотрела на Мирона, который стоял, готовясь к бою, его силуэт четко вырисовывался на фоне жуткого свечения.
– Я вернусь за тобой, – пообещала она, сама удивившись своим словам.
Мирон коротко кивнул, не оборачиваясь:
– Я знаю. А теперь бегите.
Марфа потянула Анну в узкий коридор, скрытый за панелью. В тот самый момент, когда дверь за ними закрылась, они услышали звук разлетающихся в щепки главных дверей бального зала и нечеловеческий рёв, от которого задрожали стены.
Они бежали по пыльному коридору, освещая путь маленьким светящимся шаром, который Марфа создала из чего-то, напоминающего фосфоресцирующий мох. Анна оглядывалась через плечо, ожидая увидеть преследователя, но пока они были одни.
– Кто эти Охотники? – спросила она, когда они остановились перед запертой дверью, ведущей во внутренний двор особняка.
– Древняя раса из мира, который ваш предок называл Нижним Пределом, – ответила Марфа, работая с замком. – Они похожи на нас внешне, но их внутренняя структура совершенно иная. Они питаются магической энергией, и особенно ценят редкие дары, такие как способности Ключников.
Дверь наконец поддалась, и они выскочили во внутренний двор, заросший дикой растительностью. Ночь уже полностью опустилась на город, и только свет далёких фонарей с набережной да луна, выглядывающая из-за облаков, освещали их путь.
– А Мирон? Он справится? – Анна не могла избавиться от чувства вины за то, что они оставили Хранителя одного.
